– Бристал, в чем дело? – позвала ее Скайлин.

– Это же чудесные новости, разве нет? – сказала Тангерина.

– Подождите, а где мадам Грозенберри? Ты ее нашла? – К ней подошла Эмеральда.

Бристал понурила голову и расплакалась. Только когда ее спросили о мадам Грозенберри, она наконец осознала правду.

– Ее больше нет, – плача, сказала Бристал. – Ее больше нет…

Пять дней и пять ночей подряд Южное королевство заметало снегом. Прежде таких метелей здесь не бывало, поэтому горожанам пришлось сидеть по домам и ждать, когда уляжется пронизывающий ветер и закончится бесконечная вьюга. Все оказались не готовы к таким суровым погодным условиям: крыши домов провалились под весом снега, урожай вымерз, домашний скот пал от холода, а вскоре у жителей закончились дрова, и они стали жечь мебель, чтобы согреться.

На пятый день многие начали бояться, что наступила вечная зима. Однако вскоре после наступления полуночи ветер утих, снег перестал сыпаться с неба, а облака разошлись. Потеплело, и от бурана не осталось ни следа.

Тем временем на восточной окраине Чариот-Хиллз, когда буран закончился, в дверь дома судьи Эвергрина постучали. Как был, в исподнем, он открыл дверь и с удивлением увидел снаружи королевскую карету.

– В чем дело? – спросил судья.

– Король Чемпион созывает срочное собрание в замке, сэр, – сказал кучер. – Он велел немедленно явиться туда всем судьям, включая Верховных.

Вне всяких сомнений, король устроил это совещание, чтобы обсудить снежную бурю и ее последствия. Судья Эвергрин быстро облачился в длинную черную мантию, нахлобучил на голову высокую квадратную шляпу и сел в карету. Когда он добрался до замка, в тронном зале уже собрались все судьи.

– Как королевство оправится от такого урона? – спрашивал Верховный судья Монклер. – На ремонт уйдет уйма денег, а казна и так истощена!

Один за другим судьи принялись давать ему советы.

– Может, попросим короля продать один из его летних дворцов?

– Нет, его величество ни за что на это не согласится.

– Может, развязать войну с Восточным королевством и забрать себе их ресурсы?

– Нет, слишком долго придется искать повод начать войну.

– Может, урежем свои доходы, до тех пор пока королевство не восстановится?

– Нет, и это не обсуждается! Ну же, господа! Мы должны придумать одно достойное предложение до прихода короля!

Судья Олдрегейд злорадно поглядывал на своих товарищей из угла зала. Чтобы привлечь их внимание, он провел по стене своими длинными ногтями, и раздавшийся скрежет пробрал всех присутствующих до дрожи.

– Да, Олдрегейд? – спросил Монклер. – Что ты предлагаешь?

– Думаю, сейчас самое время ввести налог на нищету.

Судья Эвергрин громко усмехнулся.

– Глупее предложения я еще не слышал. У бедных нет денег, чтобы платить налог, – именно потому они так называются.

– Спасибо, судья Эвергрин, но я знаю, что такое нищета, – осклабился Олдрегейд. – Но выйти из положения можно не только с помощью денег. С введением налога на нищету бедные слои населения будут тут же оштрафованы за уклонение от уплаты налога. Но вместо тюремного заключения мы станем отправлять их трудиться на благо общества и тем самым получим бесплатную рабочую силу, которая и восстановит королевство после нанесенного снежной бурей урона.

Обдумав доводы Олдрегейда, судьи согласно закивали и похлопали расчетливому коллеге.

– Прекрасная идея, – объявил Монклер. – Теперь давайте подумаем, как мы объясним народу снежную бурю. Они захотят узнать, что вызвало такую резкую перемену погоды.

– Может, попросим ученых исследовать этот случай?

– Нет, правительству сейчас и без науки забот хватает, – сказал Монклер.

– А может, спишем это на Божью кару?

– Вот это уже лучше, – заметил Монклер. – Но почему Бог так поступил? На что он прогневался в этот раз?

– Может, на тех, кто держит кошек?

– Нет, не пойдет, у меня самого есть кошка, – сказал Монклер.

– Может, на тех, кто питается растительной пищей?

– Нет, большая часть скота погибла из-за снежной бури. Нельзя, чтобы народ ругался из-за еды во имя Господа. Однажды мы уже пытались подобное провернуть – ни к чему хорошему это не привело.

Судья Олдрегейд снова провел ногтями по стене.

– Олдрегейд, просто подними руку, если хочешь что-то предложить! – не выдержал Монклер.

– Учту на будущее, сэр. Я предлагаю сказать народу, что Бог прогневался на бедных. Если мы внесем поправку в «Книгу веры» и назовем нищету грехом, это убережет нас от возможного недовольства из-за введения налога.

– Еще одна замечательная мысль! – заявил Монклер. – Мы предложим это его величеству, как только он…

Двери в личные королевские покои распахнулись, и в тронный зал вошел король Чемпион. Судьи немедленно поклонились монарху, пока тот шествовал через зал к трону. Оглядев всех собравшихся, король недовольно фыркнул.

– Доброе утро, Ваше Величество, – сказал Монклер. – Вы как всегда вовремя. Мы с судьями придумали план действий, чтобы устранить последствия недавней…

– Это не потребуется, – перебил его король Чемпион. – Я уже отдал распоряжения.

Судьи обеспокоенно зашептались: им не понравилось, что король принял решение, не посоветовавшись с ними.

– Сэр, как глава королевского совета я настаиваю, чтобы вы сообщали нам о своих решениях, прежде чем объявите о них официально, – сказал Монклер.

– Я созвал вас не для того, чтобы вы мне указывали, а для того, чтобы вы слушали, – отрезал Чемпион. – Перейду сразу к фактам. Последние несколько месяцев Северное королевство подвергалось нападениям очень могущественной ведьмы, Снежной королевы. Дабы не сеять всеобщую панику, король Ноблтон держал это в тайне. К тому времени как он рассказал другим правителям о Снежной королеве, она успела уничтожить больше половины Северного королевства. Но Ноблтон не был с нами честен и не говорил о масштабах урона. Он заверил нас, что справляется с положением, поэтому мы не стали ничего предпринимать и предоставили действовать ему. Сейчас Ноблтон мертв, и от его королевства осталась только одна деревня. На этой неделе Южное королевство едва не постигла та же участь, но, к счастью для нас, Снежную королеву остановили, прежде чем ее буря стерла нас с лица земли.

– Прошу прощения, сэр, – обратился к королю Монклер. – Вы говорите, что снежную бурю вызвала ведьма?

– О, слава богу, вы слушали, – резко бросил король. – На прошлой неделе Снежная королева вышла за пределы Северного королевства. И снегом замело не только наше королевство – буря накрыла всю страну.