— Обязательно, — пообещал я. — Прошу меня извинить.

Заметив Таисию, отбившуюся от группы женщин, я поспешил к ней. Она этот манёвр увидела вовремя, чтобы двинуться навстречу. Подхватив меня под руку, Тася улыбнулась, показывая взглядом на относительно свободный участок зала.

— Всё хорошо? — спросил я.

— Более чем, — она кивнула. — Но надо было прийти с блокнотом и ручкой, чтобы не пытаться запомнить даты дней рождений и прочих праздников, на которые нас приглашают. Не переживай, всем всё нравится. Женщины в восторге от праздника, закусок и того испанского вина, что тебе удалось достать.

— А где Алёна?

Тася провела меня ещё дальше, показывая на группу девушек возраста Алёны. Они о чём-то оживлённо беседовали, не обращая внимания на происходящее вокруг. Я заметил Сабину рядом с Алёной. Дочка герцога с большим интересом слушала разговор, но предпочитала молчать. С послом Италии, единственным высокопоставленным иностранцем я говорил минут пятнадцать назад. Пригласил его только по настоянию Сабины. Она говорила, что пока моя сестра находится в Риме вместе с княжнами, с королём Италии нужно поддерживать хорошие отношения.

— Госпожа Бурбон не даст её в обиду, — сказала Тася. — Слышала, что кого-то она уже поставила на место. Кто-то из старых клуш жаловался на неё мне, так как сама сделать что-то побоялась. Видишь девушек в красных платьях?

— Кто-то из Разумовских? — я вспомнил, что мне их представляли в начале праздника.

— Племянницы князя по линии его супруги. Мне кажется, они на праздник пришли исключительно затем, чтобы защищать госпожу Бурбон от чрезмерного внимания. Если не знаешь, то это самые склочные девчонки столицы, поэтому никто с ними связываться не будет.

— Ты их откуда знаешь? — удивился я, так как девушки были не старше Алёны и вряд ли входили в круг подруг Таси.

— Я сегодня о них уже много всего услышала. Стоит задать правильный вопрос и тебе всё расскажут.

— Приехали, — я посмотрел в сторону выхода из зала. — Николай Иванович с охраной.

— Странное решение, — Тася покачала головой. — Он ещё молод, чтобы подобные мероприятия посещать.

— Он молод, но не глуп, — возразил я. — Хотя решение действительно не самое удачное. Пойду встречу их, прикрой меня в зале.

— Конечно, — она улыбнулась, погладила меня по руке.

Мы постепенно сместились ко входу в зал, чтобы я смог спокойно выйти, не пробиваясь сквозь толпу гостей. Пробежав по этажу к парадной лестнице, перепрыгнул ступени, выскакивая во двор в тот момент, когда перед домом остановился бронированный лимузин наследника. Создавая барьер над двором, чтобы дождь не мешал, прошёл к машине. Первым вышел Костя Дашков, кивнув мне и сместившись к выходу со двора. Вторым вышел его напарник, вечно неразговорчивый Колесниченко Сергей. Я только недавно узнал, что его повысили в должности, назначив начальником смены вместо Трофима Трофимовича. Последним появился Николай. Необычно было видеть его в костюме с галстуком.

— Привет, — я кивнул Сергею, затем пожал руку Николаю. — Спасибо, что приехал.

— Это было непросто, — он ответно улыбнулся. — Бегают за мной, как за китайской фарфоровой вазой, боятся, что от малейшего дуновения ветерка разобьюсь.

— Работа у них такая. Пойдём, там как раз уголок молодёжи собрался из дюжины девушек и пяти смелых ребят.

— Хорошая мысль, — он с уважением посмотрел на меня, — проигнорировать князей. Осмелятся ли подойти к группе молодёжи, чтобы со мной поговорить? Смешно будет.

Я подумал вообще не об этом, но на всякий случай кивнул.

— А дядя Константин уже здесь? — спросил он, немного посерьёзнев.

— Разумовский? Тут. Как паук притаился в углу и хватает зазевавшихся гостей, проходящих мимо.

— Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? — спросил Николай.

— Что-то в этом роде. Да, я что подумал, может мне тебя в укреплении тела подтянуть до серьёзного мастера. Тогда и охрана будет не нужна… Кхм, я имею в виду, охране будет проще.

Я улыбнулся, поймав взгляд Сергея.

— Думал об этом, — сказал Николай. — В последнее время особенно часто. У меня сил хватит стать мастером укрепления?

— Вполне. Сейчас рано об этом говорить, но года через три можно начинать серьёзные тренировки. Годам к двадцати пяти непременно станешь мастером, наследственность у тебя хорошая.

— До этого ещё девять лет как минимум, — он добавил в голос грусти.

— Я в шестнадцать лет не думал о времени и вон, пролетело, как одно мгновение.

Мы пошли к дому, поднялись по лестнице.

— Так ты, значит, собираешься после Нового года в гости к Карлу Мирбаху поехать? — спросил Николай.

— Обещал ему, что приедем, — кивнул я. — С Тасей, Алёной и Павликом.

— Ты понимаешь, что он помолвить хочет дочку свою с твоим сыном?

— Понимаю, — я рассмеялся, так как сказано было таким тоном, как будто он мне глаза пытается открыть.

— Опрометчивый шаг, — важно сказал он. — Лучше выждать год или два. Обстановка в мире может двадцать раз поменяться за это время.

— Вы с Сабиной слишком заморачиваетесь по этому поводу, потому что не знаете Матчиных.

— Кое-что знаем, — не согласился он. — К примеру, ты всегда держишь своё слово. Если что-то пообещал, то непременно сделаешь. Поэтому и обещания раздаёшь неохотно. Многие сочтут это недостатком, но не я. Кстати, я поручил крупных карпов в нашем пруду развести, рядом с Александровским дворцом, и откормить хорошенько. Чтобы к весне их можно было голыми руками ловить. Нехорошо, если Император сразу после коронации будет долго купаться в пруду и простудится.

— Я помогу, — серьёзно сказал я. — Ты только не забудь, что обещал стать сильным правителем, чтобы соседи не только уважали, но и боялись. Как Императора Цао или Кайзера.

— Насчёт последнего не гарантирую, но сильным правителем обязательно стану, — улыбнулся он. — С твоей поддержкой, непременно. Но если бы ты…

— Нет, — оборвал я.

— Я же ещё ничего не сказал.

— Нет, — повторил я как можно более твёрдо. — На княжне не женюсь.

— Но почему? — театрально удивился он, даже руками всплеснул. — Лиза Красивая, статная девушка, у неё прекрасный голос. Ты не слышал, как она поёт?

— Нет, — я ускорил шаг. — Ничего не хочу об этом слышать.

Мне показалось, что позади раздался тихий смех Николая. Надо срочно что-то делать, иначе он окончательно изведёт меня предложениями взять в жёны кого-нибудь из его сестёр. Кстати, сегодня он был не первый и даже не десятый, кто сватал мне сестёр, дочерей и даже внучек. Первым отличился старый князь Дашков, прямо в лоб сосватав Ольгу.

— Терпение, Кузьма, — очень тихо сказал я. — Только терпение. Ничего, мы ещё повоюем.