– А с его формой что? – поинтересовался юноша. – Тоже взорвалась?

– Э-э, – махнул рукой Первый, – снявши голову… Зачем ему теперь форма?

Потирая ушибленное плечо, он протопал к двери, распахнул. И отшатнулся с испуганным вскриком, потому что внутрь уже врывались, обтекая его с обеих сторон, четверо: Алекс, Кира и двое угрюмых крепышей, – причём каждый держал в руке короткий меч, а в другой, дулом в потолок, подмышечный огнестрел. Окружили правителя плотным кольцом и застыли, прощупывая комнату колючими взглядами, готовые стрелять на любой шорох, по каждой мелькнувшей тени. Даже Орест счёл за благо не шевелиться, оцепенев не хуже трупа, а уж Вадим и дышать перестал. Чёрт знает, как они теперь размахаются – после драки-то!

– Чего же ты, дружок? – укоризненно, но и заискивающе сказал Погорелов. – Я так на тебя надеялся!.. А если б они попали в меня?

Не ответив, Алекс скользнул к покорёженным останкам Хищника, тщательно их обследовал, затем оглянулся на Киру. Та утвердительно кивнула и расслабилась, пряча оружие под оборками пышного платья. На подозрительные шторы, единственное укромное здешнее место, девушка старалась не смотреть, наверняка ощущая за ними Вадима.

Следом убрали огнестрелы крепыши, и тотчас Орест вздохнул с облегчением, очередной раз избежав неприятностей. Напряжение в комнате пошло на спад – даже Первый это почувствовал, запоздало приосанясь.

– Вам лучше вернуться в гостям, – мягко произнёс Алекс. – Опасности больше нет… Парни, проводите!

Действительно, второй Хищник снова сгинул, так и не проявившись по-настоящему. Очевидно, понял, что здесь ему ловить нечего: не по зубам добыча – опоздали!

– Как же вы проворонили вертолёт? – снова укорил правитель. – Пустить к самому дому – это ж надо!..

– Не было вертолёта, – с лёгким нетерпением ответил спецгард. – Я после доложу – идите вниз. Да идите же!

– Ну, смотри…

Погорелов наконец удалился, конвоируемый внимательными крепышами, дверь захлопнулась.

– Ну, выходите! – сразу сказал Алекс. – Теперь можно. – Уж он ничего не забывал, в отличие от Погорелова, и контроль за посетителями вёл неукоснительный. – Что тут стряслось?

– Тебе как: рассказать или показать? – спросил Вадим, раздёргивая шторы, словно собирался начать представление.

– Лучше бы, конечно, увидеть, – сказал Алекс. – Наслушался-то я уже всякого!.. Как понимаю, это и есть главный злодей? – кивнул он на останки.

– Что, не похож?

– Да не слишком – референт!..

– Ведь он не ожидался сюда, верно? – предположил Вадим. – И приехал совсем недавно, по срочной надобности.

– Без фокусов нельзя? – вздохнул Алекс. – Давай оперировать фактами.

– Ну, давай.

Забрав у Ореста клавиатуру, Вадим направился к компу, взмахами руки подзывая остальных. Ему и самому было интересно: всё же впрямую он застал лишь концовку. А вот как это начиналось?

Подражая наследнику, Вадим без особых сложностей проник в архивы страж-системы, извлекая последние записи. (Алекс только головой покачал: хороша секретность!) Затем выбрал из них нужные и пустил на малой скорости, ловя момент.

– Вот, – сказал он, переходя на покадровый показ, и направил картинки на главный экран. – Смотрите!

Действительно, это впечатляло. Только что в кадре застенчиво улыбался секретарь-референт, щуплый и бледный, укрывшийся от шумных соседей в затенённом углу. А в следующем его словно взорвало: из тесных одёжек вспучились коричневые бугры, сквозь панцирную кожу проросли серповидные когти и клыки, похожие на кинжалы. На третьем снимке Хищник срывался с места, расплываясь в марево, и дальше лишь на паре кадров запечатлелись смазанные очертания исполинской фигуры, в самом деле будто выстреленной из катапульты.

Всего несколько приличных снимков – в Гнезде их набралось куда больше. Однако там это поразительное превращение не зафиксировалось ни на одном. Удивляло и то, что внутренне Хищник преобразился куда раньше – выходит, возможно и такое.

– Господи, а как же сохранение массы? – скорбно вопросил Орест, прижав ладони к порозовевшим щекам. – Он же вымахал раз в пять!..

– Предположим, – сказал Вадим, – он синтезирует белки из воздуха.

– Пару центнеров в доли секунды? Это похлеще вакуумной бомбы!

– Это всё, что тебя удивляет?

– А ещё, как вы сумели его остановить. – Юноша недоумённо покачал головой: – Чтобы такую тушу перемещать с эдакой скоростью – это ж какие мощности задействованы!..

– Тебе в спецах – самое место, – неожиданно рассердилась Кира. – Они тоже любят вопросы задавать! Вот отвечать некому.

Впрочем, она явно благоволила к вельможному сироте, недостаток почтительности возмещая ворчливой опекой.

– Есть у вас независимые эксперты? – спросил Вадим. – Пускай повозятся с трупом – может, на что наткнутся. И пусть поколдуют над снимками – по крайней мере, получите представление о возможностях этих тварей. Так сказать, оцените их тактико-технические характеристики.

– Меня интересуют две вещи, – сказал Алекс. – Во-первых, откуда берутся… звери. Во-вторых, как их выявить до превращения.

– Хорошо тебе, – позавидовал Вадим. – Меня интересует куда больше!

– Надо же с чего-то начать?

– Если я скажу, что их порождает сама среда, – ты мне поверишь?

– Вряд ли.

– Я и сам не верю. Но завязаны они на здешнюю публику, так что предрасположенность налицо. Кстати, как насчёт второго – не вычислили?

– Кира! – распорядился спецгард. – Займись.

Завладев клавиатурой, женщина так же легко вступила в страж-архивы, стремительно пробежала сквозь записи, вдруг чертыхнулась.

– В чём дело? – тотчас среагировал Алекс. – Проблемы?

– Накрылась ваша съёмка, – сочувственно пояснил Вадим. – Выходит, не одни мы играем в эти игры? Хорошо, главные кадры успели скопировать. – Повернувшись к Оресту, спросил: – К тебе-то не заберутся, ты уверен?

Юноша апатично кивнул, даже не став поднимать подбородок обратно. Краска уже линяла с его щёк: похоже, сегодняшних треволнений ему хватило с лихвой. Последние силы иссякали – пора на подзарядку.

Сочувственно Вадим поджал губы: прямо-таки хрестоматийный пример развитого рассудка, отлично изолированного от эмоций, – при почти полном обесточивании внешних систем. Интересно, если его окропить кровью Хищника, что-нибудь изменится? То-то Эва глядела на лужу с таким сожалением!

– Наверное, он лишь и успел, что стереть файлы, – добавила Кира. – Впрочем, подменять их не имело смысла… разве только устранив страж-оператора.

– То есть тебя? – уточнил Вадим.

– Ну да, моя-то память осталась при мне. Правда, вам придётся поверить мне на слово.