к себе внимание. А потом бы такой — ах негодяи, не потерплю, вы тут балакайте о своем, о женском, а я поеду их ловить, воздавать им сторицей. И ехал бы, нагрузив телегу пивоприпасами, под сень лесных струй вершить должное правосудие в славной предосудительной компании, вместо того чтобы мучительно преть при гостях в галстуке и колупать вилкой шпинат с сельдереем.

Напукон огляделся, пробежал взглядом по лошадям, нервно топчущимся дальше по дороге, и поник плечами, насколько позволил жесткий каркас доспеха.

- К кнезу мы ведь тоже по делу ехали... не с пустыми руками. Но груз наш разбойники прихватили вместе с боярином, а без него кнез гостям едва ли обрадуется. А тиун... эх. Тиун мне наказывал следить одним глазом за грузом, иным же за боярином, а коль потерял я и то и другое, да и доспех — тоже из его оружейной! - весь исцарапал и помял...

- Всюду клин, - заключил Хастред не без сочувствия, но и без особого участия. - Взденут тебя на палю на потеху публике, заодно и все чужие грешки спишут. И лепешки, скажут, он на кухне воровал, и в тапки именно он гадил, да и рога хозяину... о чем бишь я. Да, не зря говорят, что возвращаться — плохая примета. В бега пускайся, сэр рыцарь. Тяжка доля неприкаянного воителя... я так слышал... Хотя знаю пару парней, которые не жалуются. Впрочем, тут неподалеку за лесом стоит Вольный Корпус, уверен — примут как родного, не спрося за прошлое.

Рыцарь смешался так, что аж закашлялся. С одной стороны, предложение куда как приличное, того гляди обойдется без разжалований, наказаний плетьми и ссылок за кудыкину гору в дозорно-постовую службу. Спишут в убитые, как тех вон двух, и поминай как звали; что с собой прихватил, то твое, один только доспех, даже излупленный, тянет на уставной капитал. С другой же стороны, что за нелепица — с разбегу перечеркивать всю жизнь, где тебе доверяют коня с барской конюшни, доспех из барской же оружейни и ответственное задание, которое ты благополучно профукиваешь. Тем более только потому, что два каких-то мимохожих дурачка не желают пойти для тебя каштаны из огня потаскать, подсобить карьере.

- Шлем лучше не снимай, он заплатку к голове прижимает, - доброжелательно завершил свое участие в его судьбе Хастред и неспешно двинулся в обход поваленного дерева.

- Что ж! - квакнул Напукон ему вослед голосом, который полагал преисполненным горечи, хотя получился у него скорее детский панический взвизг. - Так тому и быть, пойду сам-один и помру во имя рыцарской чести!

Хастред на это отвечать не стал, только рогатиной ободряюще потряс над головой. А чего, отличный вариант — принять героическую смерть во имя своих идеалов. Когда жизнь представляется пустой и бессмысленной, надо помирать. Если слабак. Если нет, можно попробовать что-нибудь экстремальное, изощренное и требующее самоотречения — уйти в монастырь, сосредоточиться на дрессировке ежей, жениться на эльфийке.

Чумп с обеими лошадьми появился из лесу уже по нужную сторону опрокинутого ствола. Сдал поводья Хастреду, сам снова достал компас, поболтал его в руке, убедившись, что капля крови давно иссохла и перестала действовать. Тогда проворно перепрыгнул через дерево на другую сторону, где лежали павшие спутники Напукона, и бесцеремонно наколол компасной иглой ближайшего.

- Что творишь, беспардонный варвар?! - возопил рыцарь, наблюдая сей беспредел.

- Беспардонное варварство, - объяснил Чумп рассеянно. - Не бузи, почтенный Пукалот, силы тебе еще пригодятся — хотя бы чтобы все вот это железное изобилие в седло загрузить.

- Напукон я!

- Да как скажешь, - ущельник поднял оживший компас на ладони. - Все туда же, норд-вест. Ха. Хастред, хочешь об заклад побиться, что путь наш лежит к обители местного кнеза? Как его там назвал боярин — Габриил?

- Ты и в самом деле поставишь на то, что единственный, кто скачет по здешним унылым холмам — это целый кнез? - усомнился Хастред.

- Нет, конечно. Поставлю на то, что кнез — единственный, кому скакуны по холмам могут отнести непонятную хреновину. Если б допустим золото какое было, то его было бы разумно припрятать, утварь свести на продажу в поселение, но непонятную каменюку куда еще девать, как не местному старшему отнести с надеждой на вознаграждение.

Чумп подумал и добавил несколько менее торжественно:

- И еще компас указывает в аккурат вооон на тот шпиль — там, за деревьями. Судя по высоте, незаурядная постройка. Халупы тут приземистые, с высокими вершинами только церкви да кнежеские терема.

- И магические башни, - подсказал Напукон через плечо.

- В этих краях еще и магические башни встречаются?

- В этих нет, разве что совсем заброшенные. Я в общем, чтоб против истины не вышло прегрешения... - рыцарь неуклюже потупился. - Позвольте, не ослышался ли я, непонятная каменюка? Дело в том, что... - он покосился по сторонам. - А, чего таиться, когда беда уже по всем ногам оттопталась. Мы и сами к кнезу ехали, дабы по поручению тиуна выкупить у него некую каменную скрижаль. Боярин деньги вез и должен был торговаться, а магику велено было следить, чтоб товар был тем самым, оговоренным. Видать, мажеская скрижаль какая-то?

Гоблины переглянулись, и Чумп поворотился к рыцарю с самым заинтересованным видом.

- Те два сундука, что на заводной лошади висели...

- Собственность тиуна, - на всякий случай обозначил Напукон, зябко ежась. - Но да, они с монетами, чтоб за покупку рассчитаться.

- А зачем тиуну скрижаль?

- Мне-то почем знать? Со мной тиун не обсуждает свои потребности. Я в этом отряде единственно для безопасности был, - Напукон внезапно воодушевился, словно бы измыслил сокрушительный аргумент. - Можно боярина спросить, он, ежели его спасти от страшной участи, наверняка расскажет, а также награду...

- И опять все обделал, - Чумп брезгливо отмахнулся. - Награду... какую еще награду? Полталера на пропой, за то что как водится спасли положение? Если б не разбойники, вы б уже купили у кнеза эту самую скрижаль, а если вас в дело вернуть с вашими сундуками денег, то еще и купите. Нам оно не надо.

- Нуууу, - протянул Хастред задумчиво. Его пылкий разум книголюба враз раскатал на мысленных столах несколько вариантов сюжета, при которых подобный расклад вышел бы не худшим. Чем разыскивать ключ в скрипучем тереме, куда еще и не пригласят того гляди, и пробираться придется через стену или выгребные канавы, проще