королевством, что может сильно осложнить мне маневрирования, а если я уйду южнее, то это отдалит меня от очень удобного тракта, и возникнут проблемы с поставками продовольствия, плюс рядом будет граница другого государства, с которым у меня нет конфликтов.

Отчасти это была правда.

– Знаете, я смотрю на карту и почти вам верю, если бы не вот эти поля севернее вас, всего в сутках пути для вашей армии, – заметил кардинал Вальтер. – Оттуда есть почти прямой путь в столицу. Но вы тут! Отвечу прямо. Из-за того, что мы не знаем точной причины вашего места нахождения, сражаться будем за каждую пядь земли, словно за последнюю. Ваше поражение нас устроит.

– Вероятно, церковь способна не только угрожать?

– Мы способны и дружить. Но я смотрю на карту и не вижу причин.

Лорд Стам знал этот приём, пусть оппонент первым что-либо предложит, а ты проси в десять раз больше и торгуйся.

– Вы, вероятно, устали в пути? – иронично произнёс он. – На карте вы не найдёте причин для войны. Я лишь хочу отплатить наследнику Даншда сполна за дела его отца.

Кардинал Вальтер не стал скрывать ядовитой улыбки.

– Которые имели место около десяти лет назад, – закончил он. – А как известно, войны велись и за меньшее. Но мы с вами умные люди, и оба понимаем, это не причина. Церковь – не ваш враг, мы можем дружить.

– Вы могли бы быть мне другом?

Кардинал Вальтер довольно кивнул.

– Да. Думаю, вам стоит перенести военные действия севернее, а дальше вдоль стены и практически вплоть до гарнизона Крепости чудовищ.

Лорд Стам изучил карту и сильно удивился: обведённые земли были невероятно обширны.

– Любопытно, – пробормотал он. – Церковь не допустит войны всего на паре полей, но готова предложить мне воевать фактически на трети территории всего королевства? Вероятно, вы решили, что я глуп?

Кардинал Вальтер проговорил с невероятно искренней скорбью в голосе:

– Такова моя нелёгкая участь, решать судьбы тысяч людей ради спасения человечества. Вам сам бог даровал возможность собрать армию, а мне – указать, где она может принести пользу. В указанных мною землях живут люди, что поклоняются ложному богу Яношу, под чьей личной прячется демон...

Лорд Стам остановил его движением руки.

– Хватит, – недовольно сказал он. – Не стоит оскорблять человека, если вы находитесь в центре его армии.

Кардинал Вальтер подобрался и постарался говорить очень вежливо:

– Позвольте...

Лорд Стам резко встал и осадил кардинала:

– Хватит.

Мужчина указал на карту, в его голосе был металл:

– Здесь стоят армии Даншда. Я знаю лучше вас, что его войско представляет из себя! Завтра я перейду границу и с большим удовольствием взгляну, смогла ли церковь хоть что-то там улучшить.

Кардинал Вальтер напрягся, беседа резко сменила тон, а лорд Стам продолжил:

– Мне известно, отчего у герцога Даншда появились проблемы с церковью. Он не пожелал и вам не позволил оскорблять других богов. Я этим решил воспользоваться, и – какая приятная новость, на его земле нашлись демоны.

Лорд Стам провел рукой по карте.

– Ваши армии..., – Мужчина словно опомнился и проговорил с лёгкой насмешкой: – О чём это я? Ваши отряды должны идти сюда..., – Он указал пальцем, – сюда..., – Лорд Стам провёл рукой до точки, обозначающей город, – и после прейти сюда. Конечно, им обязательно, всенепременно нужно найти тварей, демонов, чтоб героически победить.

Лорд Стам снова удобно занял свою позицию, сделал глоток вина и заговорил властным и мудрым голосом:

– У церкви проблема. Ради закрепления власти вы нарекли себя защитниками, а единственный ваш воин, который исполнял долг, не бегал по улицам с именем Единоликого на устах, а выполнял свою работу..., – лорд тонко улыбнулся. – Знаете, та самая... Солдатская. Шаг, блок, шаг, удар... Повторить...

Кардинал Вальтер слушал и молчал, он изначально знал, куда ехал. Сам факт того, что Волк отсрочил войну, был огромной удачей, ему было досрочно присвоено звание рыцаря и дано право пилигрима. Он отправился сюда всего с одной картой в руках: «Лорд Стам желает разграбить герцогство ради золота». Вот он прибыл, посмотрел на армии и понял: эта карта бита, не успев попасть в игру. Кардинал Вальтер постарался вспомнить всю информацию о лорде, но нечего особенного на ум не пришло. Он попытался выложить свою карту на стол, предложить большой район, но, как он и думал, карта идёт в отбой. И теперь он должен слушать этого человека и постараться не дать церкви уйти в глубокий минус. Лорд Стам продолжал уверенно, точно зная цену своих слов:

– И вот целый кардинал мчится договориться со мной, пытается угрожать. Но я вас совершенно не боюсь. Я готов сразиться со всем вашим королевством. Признаюсь... Это будет очень дорого, и хотелось бы этого избежать, но, если вы так хотите...

Кардинал Вальтер решил воспользоваться информацией очень сомнительного качества, нужно было потянуть время:

– Вы решили угрожать?! Я отвечу. Сын некоего лорда прибрал к рукам имущество другого лорда, который замешан в инциденте с демонами. Потом был ещё один инцидент, но уже с самим лордом в одном очень отдалённом посёлке. И вот снова демоны и наёмники лорда. Что будет, если люди об этом узнают?

Лорд Стам улыбнулся и проговорил, не скрывая издевательства в голосе:

– Я известный демоноборец. Интересно, сможете ли вы найти свидетелей?

Кардинал Вальтер постарался проговорить максимально многообещающе:

– Они есть. Отряд, что вы отправили, не весь перебит. Остатки бегут на север. И даже владеют проклятым артефактом. Думаю, церковь сможет их догнать и подержать у себя некую его часть.

Лорд Стам посмотрел в его глаза.

– Желаю вам удачи, – невозмутимо отчеканил он. – Только советую купить броню попрочнее и получше, идите к гномам. Там ведь такие свидетели, как схватишь, так они руки по самое плечо оторвут.

Кардинал Вальтер не смог скрыть удивления.

– Лишь пара бродяг...

– Желаю удачи, – бестактно прервал его лорд Стам. – Если у вас всё, бегите домой и готовьтесь. Завтра я перехожу границу. Защитникам королевства стоит подыскать оправдание.

Последнее было произнесено максимально угрожающе. Кардинал Вальтер склонился над картой, угрожать было нечем, они ещё не готовы тягаться с хорошо подготовленным лордом, одна-единственная приманка не сработала, пытаться голословно разрушить его репутацию – это глупость, значит, необходимо платить и надеяться успеть хоть что-то вырвать назад. Вальтер