Пригороды уже ставшего почти родным города действительно оказались полны вражеских отрядов. Преимущественно бойцы авторитетов из других городов, но среди них попадались и гвардейцы. Действовали отряды весьма грамотно — не разбиваясь на мелкие группы, они под прикрытием магов надежно заблокировали все городские ворота и ближайшие подступы к ним. Блокада Юмаю стала полноценной: проникнуть в него и выбраться наружу теперь можно только с боем или пользуясь тайными ходами. Спрятав мотоцикл, постарался незаметно провести разведку, но непонятным образом оказался обнаружен, и за мной увязался поисковый отряд с целой дюжиной боевых буси. Несмотря на свою многочисленность и немалый опыт, те быстро потеряли мои следы, стоило лишь убраться дальше в лес. Напрягло именно непонятное обнаружение: я ведь постарался использовать свои способности по максимуму… Чувства постороннего внимания совершенно не ощущалось, но, тем не менее, о моем местоположении вражеские маги как-то узнавали. Ради проверки снова приблизился к вражеским отрядам, и опять за мной увязалась погоня. Выявленный расклад вызывал у меня серьезную озабоченность, потому следовало как можно скорее обсудить его со своими магами: возможно, они что-то знают. Обойдя дальним кругом по лесу всех замеченных врагов, подобрал свой мотоцикл и так же, кружным путем, пробрался к лазу в подземный ход. Рядом с ним никого не обнаружилось, потому вскоре я оказался дома.

— Наконец-то ты вернулся! — Марина повисла у меня на шее, плотно прижимаясь всем телом.

Возбужденная Ведьма первой успела встретить меня, едва я выбрался из подземного хода, на пару минут опередив всех остальных, пожелавших пообщаться. Несмотря на резкое обострение боевых действий, в особняке находилось подозрительно много народу.

— Чего столпились, дайте пройти! — громко рявкнул на собравшихся в проходе людей. — И объясните, почему вы все тут, а не у городских стен, — обратился к своим гвардейцам, молчаливо стоящим позади всех остальных.

— Есть некоторое опасение насчет очередного бунта в городе, — пояснил Магистр Дан, оказавшийся рядом со мной. — Каратели пообещали пощаду всем прочим жителям города, если те выдадут им всех нас или же просто уничтожат до начала штурма.

— И как, много ли желающих спасти свою шкуру за счет наших? — с улыбкой спросил его.

— Хватает, авторитет Вит. — Магистр тоже улыбнулся в ответ. — Только ты ведь хорошо знаешь, как мы сейчас работаем — на стройках только добавляется новых работников.

Наконец-то мне дали возможность выбраться из подвала и подняться в свои апартаменты. После дневной беготни сильно хотелось скинуть с себя пропитавшуюся потом одежду и облиться холодной водой. Марина попыталась воспользоваться ситуацией и утянуть в свою кровать под ветвями изрядно разросшегося дерева-стража, однако мне удалось вовремя распознать ее намерение и улизнуть в командный центр, где уже собрались все отвечающие за оборону города.

— …потому на настоящий момент мы можем ничего серьезного не предпринимать и подождать, пока они растратят свои запасы провизии, — закончил свой доклад бывший капитан гвардии, а ныне мой главнокомандующий оперативными силами.

— Ты полностью уверен, что новые караваны к ним не пройдут? — переспросил его я.

— Естественно! — широко улыбнулся он. — Если самим карателям сейчас достается едва ли четверть от их насущных потребностей, что тогда можно говорить про всех остальных? Авторитетам и их людям каратели пообещали отдать на разграбление наши склады. Голода среди них пока нет, но через три дня запасы иссякнут, и тогда им ничего другого не останется, кроме как идти на приступ, к которому мы полностью готовы.

— Я бы не стал так уверенно заявлять, — в разговор снова вступил до этого молча наблюдавший Магистр Дан. — По полученным моими людьми сведениям, когда войска авторитетов пойдут на штурм, каратели не станут терпеливо дожидаться, чем дело закончится. По их плану, местные силы должны лишь отвлечь нас и расчистить им дорогу. При подобном варианте атаки стены нам точно не удержать — просто не хватит стрелков, но шанс удачно отбиться есть. Однако предварительные расчеты показывают неизбежность тяжелых городских боев и больших потерь с нашей стороны. Половину города после придется отстраивать заново, если еще останется кому. Потому исходный план я считаю изначально неудачным и предлагаю свой.

Дан действительно неплохо проработал свое предложение, в котором нашим силам предлагалось первыми ударить по отрядам противника, начиная с завтрашнего утра. Тем еще требовался минимум день для подготовки к штурму, да и такой наглости с нашей стороны никто не ждет. Прежде мы действовали малыми диверсионными группами, к появлению которых противник неплохо подготовился. Во-первых, вражеские отряды имеют хорошее охранение и какую-то новую, совершенно неизвестную прежде систему обнаружения любых невидимок. Опытным путем было установлено — она имеет ограниченный радиус действия, потому-то посланные за мной ловчие отряды быстро теряли след, едва я выходил за некую невидимую границу. Во-вторых, противники оценили наше дальнобойное оружие и постарались сильно уменьшить его преимущество, расположившись в лесу и избегая открытых мест. На близком же расстоянии арбалеты по-прежнему остаются эффективными, несмотря на хорошую броню наших людей. В-третьих, наши разведчики обнаружили еще одну хитрость, предназначенную для отражения ментальных атак: вражеское командование тщательно проанализировало предыдущие столкновения и грамотно рассредоточило людей. Теперь их группы не так просто накрыть одним мощным ударом, при их атаке нам придется разделять свои силы. Подобная тактика привела бы противника к однозначному проигрышу, окажись наша численность хотя бы вдвое больше, но против имеющегося в строю числа подготовленных бойцов и опытных магов она казалась просто идеальной. Вариант послать в бой плохо обученное городское ополчение нами даже не рассматривался. Если на городских стенах и улицах с хорошим магическим прикрытием от него ожидается какой-то толк, то за стенами их быстро раскатают в плоский блин. Но наш главный шпион, пардон — разведчик, придумал незамысловатую комбинацию, в которой главная роль отводится мне и Марине. Противостоящие нам сейчас боевые отряды имеют одну серьезную уязвимость. Люди авторитетов дали последним основные огненные клятвы верности, а командующие ими сейчас каратели довольствуются вторичными. Если нам удастся захватить тех авторитетов живьем, то вся система управления войском противника рухнет. В крайнем случае, тех авторитетов стоит устранить, это даст нам некоторое время, пока противники разработают новый план штурма. Вторичные клятвы не такие стойкие и уже не позволят карателям гнать людей на убой впереди себя, без дополнительного строгого переподчинения. И это тоже не так просто, далеко не все его пройдут, сумев вовремя дезертировать или сдаться нам в плен. Именно потому каратели сами еще не убили авторитетов. Но и нам захватить их будет очень непросто. Авторитеты не пойдут со своими людьми в бой, каратели придержат их в задних рядах, а сейчас они вообще еще не покинули город Лесс. За день до начала штурма их доставят ближе к своим людям, иначе упадет стойкость клятвы верности в кровавой мясорубке. Именно этим моментом Магистр Дан и предлагал воспользоваться, подловив конвойный отряд карателей, благо далеко не вся территория между городами покрывается неизвестной системой обнаружения. Сейчас его люди активно искали некий артефакт древних, который, как предполагается, и обеспечивал наших врагов информацией о местонахождении невидимок. Когда я пытался провести разведку, то совершенно напрасно задействовал амулет невидимости. На них та штука и реагировала, как и на любые попытки размыть своей силой постороннее внимание. Простых же людей вражеские маги находили обычным образом, но не так активно реагировали на их присутствие, как на потенциальных шпионов и диверсантов. Благодаря этой информации наши маги вполне уверенно следили за отрядами противника в ближайших окрестностях города.