Лиу и Юн тоже пытаются вмешаться в схватку, атакуя издали водными техниками, и лишь изредка идут на сближение.

— Вы что удумали? — рычит Дайцан, играючи отражая четыре клинка взмахом своего одного.

Под звон металла на животе Юна расползается красная полоса. В последний момент его отдёргивает назад Лиу, иначе бы кишки парня вывалились на всеобщее обозрение.

— Ученик полез на мастера… — цедит бледнокожий. — Большей глупости я…

Не даю ему договорить. Отвлекающий манёвр ребят сработал. Пользуясь секундной заминкой оппонента, атакую из слепой зоны, но Дайцан оказывается быстрее. Он блокирует кастеты, но у меня давно уже не две руки…

Длань Асуры формирует ещё пару конечностей бок о бок с моими предплечьями. Эфемерные кулаки янтарными росчерками врезаются в голову врага с двух сторон, заставив её мотнуться назад.

Бледное лицо Дайцана окрашивается алым. Сплюнув кровь, он разрывает дистанцию, но со спины на него обрушивается водяной вал, запечатывая в сферу.

— Водяная Тюрьма! — вздыхает Наоки, её клинок погружён в воду. — Рен, прикончи его скорее! Я не смогу долго держать!

Она освобождает тело, оставив голову наставника зажатой в водяной сфере — искажает обзор и пытается наполнить его лёгкие жидкостью. Я обрушиваю на него град ударов. Однако стихия повинуется его воле, и вокруг нас поднимаются несколько крупных водяных змей. С каждым ударом сердца их становится всё больше.

В такт моим ударам проявляются янтарные длани, отбивая нападки смертоносных фамильяров. Змеи брызгами разлетаются, но с каждым взмахом клинков Дайцана в воде зарождаются новые. Целая стая обрушивается на Наоки, обрывая её технику.

Девушка вынуждена отпрыгнуть, уворачиваясь от острых водяных клыков. Её меч превращается в серебристое пятно, с немыслимой скоростью отражая атаки змей. Она рассекает их одну за другой, но Дайцан вновь и вновь возрождает поверженных тварей.

— Жалкое отродье черепахи! — рявкает Дайцан и бросается к девушке, пока я расправляюсь с его техникой. — Не тебе тягаться со мной в техниках!

Змеи леденеют, рассыпаясь на осколки, которые острыми пиками выстреливают в стороны. Лиу и Юн уже не подходят, даже на таком расстоянии им приходится туго. Техника Дайцана достаёт и до них. Единственное, что им остаётся — отбиваться и стараться уцелеть.

Мы кружим вокруг него и нападаем без остановки. В момент, когда мы сближаемся, я шепчу:

— Действуем, как на тренировках.

Этих слов достаточно. Не раз мы отрабатывали сражения против превосходящего силой противника. И с ней, и в центральном павильоне секты. Нефритовая Черепаха основательно подошла к предстоящей войне.

Впрочем, враг выбирает основной целью меня. Не зря же мы начали конфликтовать почти с первого дня знакомства.

Он обрушивает на меня водяных змеев вместе с ледяными сгустками. Стихия перетекает из одной формы в другую, меняя свой облик. Водяные монстры кружатся и в миг распадаются на тысячи острых игл.

От девушки он огораживается взмахом меча. Она старается прорваться, но из воды от самого дна вздымаются ледяные прутья, отсекая моих товарищей снаружи.

Клетка схлопнулась.

Я остаюсь один на один с Дайцаном.

Клинок Наоки крошит лёд, но по нему течёт слишком сильная Ки. От взмахов её меча, во все стороны разлетаются осколки льда. Даже их Дайцан умудряется перенаправить в мою сторону. Подобные бритвам мельчайшие пластины стремятся вскрыть мне глотку или выбить глаза.

Длани Асуры мелькают вокруг меня сбивая все снаряды. Лёгким Шагом я порхаю над водой, постоянно поддерживая Водную Поступь. В этом водном танце я нахожу Дайцана.

— И это твой хвалёный стиль Лазурного Потока? — пытаюсь вывести его на эмоции. — Лягушка на дне колодца, что прячется за своими нескладными техниками!

— Жалкая пиявка возомнила себя Водным Драконом! — не остаётся в долгу собеседник. — Ты на полвека слишком юн, чтобы чему-то учить меня!

Можно сказать, обменялись комплиментами, как и подобает практикам.

Лёд в клетке вбирает в себя духовную энергию, мерцая, как луна. Настоящий дождь из острейших осколков обрушивается сверху. Кастеты быстрее, но пробиться к врагу непросто, когда на голову падает сама смерть.

С помощью Длани Асуры защищаю себя, как могу. Покрываюсь порезами с головы до ног. Щеку вспарывает до самой кости, пластает плечи и бока, едва не отсекает мизинец. Снаряды вскрывают даже усиленную с помощью Крепче Камня кожу — настолько сильна его стихия.

Оппонент делает несколько резких выпадов. С огромным трудом я отклоняю его мечи и наношу собственные удары. Однако он со смехом впитывает весь урон. Синяки и кровавые потёки покрывают всё его тело. Бледная плоть становится сине-бордовой. Рвётся кожа.

Кровь всё сильнее покрывает моё тело. Количество ран на теле возрастает. Янтарные росчерки двух эфемерных конечностей раскаляются добела, испаряя воду вокруг и техники противника. Я впитал немало урона, и пора бы заканчивать эту пляску.

Дайцан стремительно отпрыгивает назад и вбивает клинки в воду. Шесть сформированных змей оплетают мои руки, и в тот же миг противник оказывается передо мной. Я вырываю руки, но уже слишком поздно. Один меч насквозь пробивает живот, показавшись из спины, а второй входит в грудь, направляясь к сердцу.

— РЕН! — приглушённый голос Наоки долетает до моих ушей.

Водяные змеи с силой дёргают меня и тянут на дно. Багровая гладь, щедро политая моей кровью, смыкается над головой. Длани Асуры с шипением исчезают.

Боль распускается изнутри, как самый прекрасный и уродливый цветок на свете. Нутро полыхает, а дыхание замирает в глотке.

Я почти мёртв.

Почти.

Дайцан не сумел достать до моего сердца. В последний момент я чуть довернул корпус и сумел избежать смертельного удара. Во время восстановления у Феррона я хорошо изучил строение внутренних органов, а эту хитрость постиг благодаря одной из книг по тактике.

Тем временем водяные змеи всё сильнее обвивают меня. Я обрушиваю на них удары, но в воде они сильнее. Кастеты проходят сквозь бесплотные тела, не в силах нанести вреда.

— Рен! Нет! — отсюда уже еле слышно кричит Наоки.

Ей удалось сломать один прут, и она уже пролезает внутрь.

— Один готов. Осталась ещё одна бешеная сука! — цедит мастер, бросаясь в бой.

Избитый и окровавленный, почти не понять, что это человек. Его одежда изорвана, остатки волос на черепушке торчат кровавыми клочьями. Однако всё ещё живой. Всё ещё опасный, как демон.

На дне я медленно погружаюсь в водоросли. Меня просто хотят утопить, а силы уходят. Сила растений вокруг ощутима даже с закрытыми глазами. Веки тяжелеют. Вдох… мысленный, словно могу дышать под водой.