он сперва посмотрел с сомнением и с пренебрежением. Но когда сказали, что не выпустят без этого, пришлось напяливать.

Он был вынужден снять шарфик, к которому так сильно привязался.

После нескольких метров за водопадом тропинка пропала - вместо нее повсюду виднелись поросшие травой склоны, усеяные камнями разного размера. Но идти по ним он был в состоянии - ни топей, ни песка - твердая каменистая почва.

К месту можно было подойти с разных сторон, он это помнил, но везде нужно преодолевать горы.

В ущелье было живописно. Водопад, камни, речушка, пронзительное голубое небо... Не даром сюда стекаются люди со всего мира. Но сквозил пронизывающий ветер, это все портило.

- Карл!

Его назвали Карлом в честь французского короля. Точнее - одного из. Которого звали еще Безумный. Из его свиты никто не мог посоперничать с ним в силе и ловкости. Ведь все короли и цари по-идее должны быть лучшими людьми в своем народе. Вот Карл Безумный как раз таким и был.

Не сказать, что Карл испытывал удовольствие от того, что Шарль его догнал. Конечно, это был он. Он увидел его хитрую физиономию и туристическую оснастку. Извечный конкурент от другого издательства.

- Что никто еще не пожалел тебя из прекрасных дурочек? - хихикнул приятель. - Или все еще мечтаешь о прекрасной Констанс?.. Или как ее теперь зовут - Катя или Надя?.. - но эта подколка сразу забылась и Шарль выдал еще одну: - Говорят, ты купил дом, целый дворец!

Карл тоже забыл о подколках моментально:

- Двадцать комнат, окна выходят на Сену...- Про остальные мелочи он говорить не стал, хоть и подмывало. Не место для этого. И вообще, - что это за приветствие такое?

- Рад тебя видеть приятель!

Они обнялись.

- Что, Алан все еще руководит?

- Ага! У него хватка. Но давай знаешь, что? О нашем деле. Ты и я здесь по одной причине, да? У тебя задание и у меня задание. Нужно объединиться. Мы оба заработаем. А усилия будут совместными.

Хорошо, подумал он, можно согласиться. Но каждый за себя. При первой возможности Карл сделает все, чтобы обогнать своего собрата. И быть первым. В погоне за наградой не бывает товарищей.

- Тут есть кое-кто еще. - Шарль нервно оглянулся, как будто все, что он делал в последнее время - так это уходил от погони. А преследователи вот-вот покажутся из-за склонов.

- Кто?

- У них профессиональное оборудование и оружие... как ты думаешь, кто это может быть? Идут группой. Мы пока что их обгоняем.

- Значит, нельзя задерживаться...

- Нельзя задерживаться по нескольким причинам - они могут догнать и просто сбросить с горы.

- Ты шутишь?

- А через несколько часов всю эту местность оцепят и повсюду поставят войска. Нужно чего-нибудь накопать до этого момента. Поэтому нужно идти и идти.

Это было неприятное известие. Конкуренция различных масс-медиа - понятно. Но спецслужбы? Или частные военные отряды? Это совсем плохо. Они церемониться не будут. Пришьют без свидетелей. А какие свидетели в горах? Так что правильно сказал Шарль, нужно шевелиться. Гонка за приз и выживание. Последний раз такое у Карла было на войне в Сирии.

Пролетел самолет. И эти здесь? Парень заметил, что летчик к месту крушения не приближается, а облетает по окружности.

Через несколько часов они приблизились к месту. Еще на подходе было заметно, что одна из вершин дымилась. Дым шел густой. Но, что именно дымилось, стало заметно только сейчас. Сначала ему показалось, что это металлическая туша какого-то животного, потом он понял, что нечто лежит боком, то есть самым неудобным ракурсом. Но в линиях и формах угадывалось что-то мощное, изящное, что когда-то было способно летать.

Дым выходил из пробоин в корпусе. Одна дыра находилась прямо на уровне земли, и в ней было видно, как полыхал огонь.

На скале остался ясный след - было ясно, что металлическая туша сверзилась сверху, приложилась к горе и расцарапала ее. Кое-где из скал были выворочены крупные камни.

- Крушение...

Он достал фотоаппарат и сделал несколько снимков. Отправить их было невозможно - нет интернета.

- Ты знаешь, что это такое? - возбужденно прошептал Шарль, - Это мать его, космический корабль!

- Космический? - недоуменно пробормотал Карл. Он понимал, на какое задание посылает его редакция, но он и не думал, что задание настолько фантастическое! - Это что, инопланетяне?

Он прищурился, высматривая фигурки.

- А тебе не кажется, что мы видим роботов? - у Шарля тоже было острое зрение.

- Инопланетные роботы!? Ого! - он почувствовал себя ребенком. Это вызовет переворот в обществе! То, о чем писали фантасты, сбывается!

Около гигантской туши дежурили силуэты. Еще поодаль виднелись ремонтники - они производили операции по тушению. Действовали очень быстро и слажено. Одежды на них не было, а сами эти фигурки были из металла.

Он вернул взгляд на тех, кто неподвижно стоял на определенном удалении. Такое ощущение, что в руках у них было оружие. Солдаты Урфин Джуса.

- Это охранники?

Шарль думал об этом же:

- Туда невозможно попасть.

Карл внимательно оглядел огромную металлическую тушу еще раз:

- В обшивке есть разрушенные участки. Мы можем пробраться через них. Я вижу, как удобно подходит скала, и что в том районе никого нет... только нам придется ползти. - И пока Карл пришибленно помалкивал добавил: - Ты понимаешь, какой получится репортаж, да... мы... прославимся на весь свет. Ты понимаешь, что шанс нельзя упускать?.. Все, надо ползти.

- Ползти?

- Ну да несколько метров.

Физическая подготовка Карла была лучше, чем у Шарля, но и он возненавидел свою жизнь через несколько метров ползком. Но, как же все-таки было приятно, что он не испачкал в земле свою одежду, а взял казенную!

Пробоина в корабле излучала жар, края все еще дымились, кое-где вырывался огонь. Чтобы вбежать внутрь нужно быть сумасшедшим. Карл в подобных ситуация не раздумывал. Он же зарабатывал деньги... Новую преграду товарищи преодолели, закрыв лицо и задержав дыхание. Надолго задержать его все равно не вышло, поэтому пришлось вдыхать горячий и дымный воздух. Оба закашлялись.

Коридоры корабля уходили во