Санинспектор даже не смутился:

– Что мне было делать? – хладнокровно пожал плечами он. – Девочка себя не помнила, ломилась к птицам, гусь ей нужен был… – Он покачал головой. – Не бить же ее! Вот и пришлось успокоительным воспользоваться. Совершенно безопасное средство. Вот, видите? Она уже шевелится.

Действительно, Катька со стонами перекатилась на живот и поднялась на четвереньки. Сева попытался подхватить ее под руку, но девочка резко оттолкнула его, глянув с такой ненавистью, что мальчишка невольно отпрянул. На четвереньках Катька подползла к стене и уселась, привалившись к ней спиной. Евлампий Харлампиевич, торопливо переваливаясь, подбежал к ней, запрыгнул на колени, и они затихли, обнявшись и не интересуясь разыгрывающейся вокруг баталией.

– Он все неправду говорит! – в полном обалдении от того, как разоблаченный и даже пойманный на месте преступления негодяй выкручивается прямо на глазах, возмутился Вадька. – Мы ни в чем не виноваты, мы, наоборот…

– Это вы считаете, что не виноваты! – строго сказал санинспектор. – И я вас даже понимаю – я сам за сохранение окружающей среды и против убийства живых существ… для забавы! – По губам его скользнула чуть заметная усмешка. – Хотите бороться против охоты – боритесь, только законными методами, а не вот так, как хулиганы! Да что там – как преступники! – И, склонив голову к плечу, он скорбно поглядел на ребят.

– Ничего, вот я на их родителей в суд подам, да еще в школы официальные письма отправлю, как они чужую частную собственность тырить собирались – мало им не покажется! – угрожающе пообещал Сан Саныч. – Раз и навсегда отучатся во взрослые дела лезть, мелюзга! А ты молодец, мужик, – неохотно покивал он санинспектору. – Я на тебя злился, а оно вон как обернулось…

– Да вы сами обернитесь! – в отчаянии завопил Вадька, тиская мобилку уже обеими руками. – Вон, на полу шприц валяется! Там отрава! Он ваших птиц заразить хотел! А потом с вас взятку скачать!

– А правда, отец? Зачем тут шприцы? – нахмурился Вася.

– Работа у меня такая, потому и шприцы! Вот дети пошли! – досадливо тряхнул головой санинспектор. На его открытом и честном лице было написано искреннее негодование. – Попались уже – так нет чтобы прощения просить…

Сыщики дружно охнули – они еще должны просить прощения?

– Они на взрослого человека свои делишки валят! Чего вы стоите – гоните уже этих хулиганов отсюда! – накинулся он на Сан Саныча. – А я все-таки, с вашего разрешения, выполню свою работу! Раз тут побывали посторонние, птиц обязательно надо проверить!

– Ладно, бог с тобой, проверяй! – согласно закивал Сан Саныч. – Эти малолетние преступники что угодно могли с птицами сделать, а я потом виноват окажусь!

Вадька застыл с раскрытым ртом. Только что они победили, задержав злобного преступника, – и вот всего несколько слов, сказанных авторитетным взрослым голосом, и положение полностью изменилось! Сейчас преступник прямо на глазах у Сан Саныча и с полного его одобрения впрыснет птицам бациллы – а виноваты окажутся Вадька и его друзья! А там – родители, милиция, то есть, полиция, разборки в школе…

Санинспектор, видно, отлично понял его мысли. Улыбаясь с торжествующей мстительностью, он нагнулся к валяющемуся на полу шприцу…

Гусь одним махом взвился с коленей девочки, вытянул длинную шею… и подхватил шприц в клюв, выдернув его из-под протянутых пальцев санинспектора.

Санинспектор шагнул к гусю…

– Отдай, птичка, – убийственно-ласковым голосом попросил он, потянувшись за шприцем.

– Не трогайте моего гуся! – прохрипела Катька, которую еще плохо слушался язык.

Не обращая внимания на все еще беспомощную девчонку, санинспектор протянул руку, пытаясь забрать шприц у Харли из клюва. Гусь попятился. Санинспектор потянулся снова… Гусь отскочил… Санинспектор выругался и кинулся к нему… Гусь выпорхнул у него из-под рук – и перелетел подальше…

– Заберите своего гуся и верните мой шприц! – под гогот и писк потревоженных птиц носясь за шныряющим туда-сюда гусем, заорал санинспектор.

– Сейчас, сейчас я его! – Сан Саныч кинулся Харли наперерез, но сын повис у него на руке:

– Папа, погоди! Зачем он за этим шприцем гоняется, когда у него, вон, еще один лежит?

– Потому что это доказательство! Там бациллы! – подхватил Вадька. Точно, недооценили они Васю – нормальный пацан, с соображением!

– Теперь еще ваш сынок на меня наезжает! – Задыхающийся от погони санинспектор остановился.

Воспользовавшись моментом, Харли метнулся в открытый проем двери…

Разъяренный санинспектор рванул за ним, продолжая орать на бегу:

– Я в суд подам! И на этих детей, и на вас! И гуся вашего проклятого яблоками нафарширую! Какие доказательства?!

– Надо полагать, неоспоримые, – прогудел из дверного проема густой, уверенный голос. – Иначе вы бы так не суетились.

Вместо того чтоб шмыгнуть на улицу, Евлампий Харлампиевич плюхнулся на пол, словно что-то не пропускало его в проход. Но и гнавшийся за ним санинспектор не стал хватать гуся. Наоборот, он попятился прочь от двери, будто его караулило нечто ужасное.

«А ведь и правда, выглядит страшновато, – невольно подумал Вадька. – Во всяком случае – внушительно!»

Вошедший пригнул голову, проходя под слишком низкой для его почти двухметрового роста притолокой. Широченные накачанные плечи заполнили дверной проем. Несмотря на полумрак птичника, темные очки он снимать не стал, и теперь они зловеще-загадочно поблескивали в свете фонарика. Он непринужденно подхватил гуся на руки. И тот без единого слова, ну, то есть гогота, позволил забрать у себя из клюва шприц.

– Да это же сыщик! – задирая голову, чтобы заглянуть в непроницаемо-каменную физиономию под темными очками, восторженно выдохнул Вася.

– К которому мы насчет наших погибших птиц ходили, – согласно кивнул Сан Саныч. – Он сперва еще отказался…

Салям между тем вынул из кармана футлярчик и бережно уложил в него шприц. Санинспектор сделал движение, словно хотел кинуться и выхватить его у Саляма из рук. Салям слегка повернул голову в его сторону – и инспектор замер, в злобе кусая губы. Видно, дошло – кидаться на такого громилу все равно что ходить с рогаткой на танк.

– Отпечатки пальцев не затер? – строго спросил Салям у Харли.

Гусь в ответ гоготнул – дескать, обижаете, босс, все в лучшем виде!

Салям удовлетворенно кивнул, спрятал коробочку в карман и обратился персонально к санинспектору:

– А фаршировать нашего гуся не надо. Он и так неплохо нафарширован.

Салям запустил пальцы Харли под крыло… На ладони его лежала крохотная мини-камера. Сидящая у стены Катька даже на мгновение отвлеклась от восторженного созерцания вновь обретенного Евлампия Харлампиевича – не признать в камере Вадькино производство было невозможно!