«Сынок» чуть слышно попискивал, но в разговор не встревал.

— Не надо драматизировать. Никто не собирается тебя убивать, — попытался успокоить археолога спецагент.

— Тьфу на вас! — грохнул по пульту Рассольников. Снова пострадал ни в чем не повинный кораблик.

Платон уже слышал, как Пустельга шлепает ластами по коридорному полу. И вот в люке рубки показалась виноватая морда: седые усы-вибриссы во все стороны, влажные глаза-абрикосины, на коже поблескивают капельки воды — экая миляга!..

— Как ты могла? — уже тише, но по-прежнему с праведным гневом обрушился на чичипату археолог.-Я ведь тебя из могилы вытащил. Змею на груди пригрел…— Он израсходовал весь заряд злости и уселся на пол прямо посреди рубки.

— Единица никак не может быть равна целому миру, — подала голос Пустельга. — Судьбы планет поставлены на карту. Цель порой оправдывает средства.

— Патриотка хренова, — скрипнув зубами, снова заговорил Платон. — Глобальными категориями мыслишь… А отдельный человек для тебя ничто — плюнуть да растереть?

— Да, я — патриотка Гиибса, и, если надо, пойду за него на смерть! — гордо объявила Пустельга и громко шлепнула передними ластами по гладкому корабельному полу. Отстегнутые манипуляторы выползли из коридора, стремительно скользнули к ней по полу и, подпрыгнув, сами наделись на предплечья. — Но и твою дурацкую жизнь я пытаюсь сохранить — чего бы это ни стоило.

— Да ты еще и гуманистка, — буркнул Рассольников.

— Если я вернусь на Гиибс без артефактов, меня разжалуют в рядовые и сошлют на плутониевые рудники. А забрать «игрушки» добром мне вряд ли удастся. Либо вы убьете меня, что более вероятно, либо я все-таки устраню вас обоих, но ведь я не хочу этого делать…— с обреченностью в голосе сообщила чичипата.

— Даже из патовой ситуации всегда есть выход — можно сбросить фигуры с доски, — заметил археолог. — Предлагаю вам то же, что и Кнутсену: вы становитесь моим партнером, мы делим премию по контракту на троих, а потом разбегаемся в разные стороны. Шесть миллионов — приличная сумма. Можно начать новую жизнь в любом уголке галактики…

— Это подкуп? — осведомилась Пустельга.

— Это компенсация, — ответил за Платона Серый Лис.

Прикрыв глаза, чичипата думала целую минуту, а затем тихо-тихо промолвила:

— Мне предстоит тосковать весь остаток лет. Но разве у меня есть выбор?..

— Значит, договорились, — сказал Рассольников и в упор взглянул на чичипату. — Раз уж мы теперь напарники, то постарайся ответить на пару вопросов. Почему ты начала «вести» меня еще на Земле? Почему старалась, чтобы я невредимым добрался до Следа Мор-генахта? Вы вполне могли организовать свою экспедицию на Бочасту, а «игрушки» проще скупить у бочайцев. Но почему-то всех интересовали только те артефакты, которые добуду я, Платон Рассольников. В чем дело? — археолог обернулся к Кнутсену. — Это и к тебе вопрос, Серый Лис.

Спецагент ответил, не задумываясь.

— Дело в твоей репутации.

— При чем тут моя репутация? — опешил Платон.

— А при том, что самому соваться в След — дураков нет. Про тебя после Тиугальбы и триумфального возвращения с «золотым горшком» чуть ли не целый месяц средства массовой информации трубили на всю галактику: «Платон Рассольников — самый везучий археолог всех времен и народов!» Вывод ясен?

— Неужели…— археолог не находил слов, пораженный догадкой. — Все боялись даже прикасаться к артефактам, не говоря про то, чтобы лезть в долину. Вот и решили подождать: вдруг мне в очередной раз пофартит? А отнять добычу у «везунчика» — дело техники. Это называется — загребать жар чужими руками. Правильно?

Серый Лис и Пустельга синхронно кивнули.

«Стриптиз — демонстрируемый в кабаре, ночных ресторанах, варьете номер (или представление из нескольких номеров), по ходу которого исполнитель, танцуя или кривляясь, медленно раздевается и в финале предстает перед зрителями обнаженным. Особой популярностью пользуются так называемые стриптизы с сюрпризом…»

Документ 29(статья из древнего словаря)

Платон направил к Земле кораблик кружным путем и сумел миновать заслоны Карантина. Трудно перекрыть чувствительными гипердетекторами сотни ку-бопарсек. Особенно, если у флота множество других дел, а злобные ойроцаты продолжают огрызаться, даже потеряв ударную эскадру.

Путешествие заняло больше месяца. Так что у Рас-сольникова было время на размышления. Его посетило несколько смелых идей — одна другой нереальнее, — и археолог редко решался вынести их на обсуждение. Пустельга и Серый Лис — критики безжалостные, даром что сами ничего путного предложить не могли. Вернее, у них было одно-единственное предложение: сменить внешность и начать жизнь с белого листа, однако археолог категорически отказывался. Никакой другой работы для себя он не желал, да и завоеванный с таким трудом плацдарм на Старой Земле отдавать не собирался. Имя заработано годами непосильного труда — что же все псу под хвост?!

Пару мыслей Платон все же представил на суд общественности и был наголову разбит. Заранее знал, чем дело кончится, но будет подозрительно, если он вовсе промолчит. А самую лучшую идею археолог держал при себе. Нет уверенности, что кто-то из партнеров не ведет двойную игру. Узнают обо всем в последний момент — так будет надежней.

На расстоянии двух гиперпрыжков от Старой Земли Рассольников остановил «Сынка». Дальше скакать слишком опасно. Земля для них — закрытая планета. Ее наверняка прикрывает эскадра Карантина, а то и целый флот.

Пришло время отправить тахиограмму. Это было длинное послание, зашифрованное личным кодом Чрезвычайного и полномочного Посла планеты ФФФукуа-раби на Старой Земле Двунадесятого Дома Непейводы. Ходячий муравейник был единственным близким другом у Платона на Старой Земле. Позади у них смертельно опасный поход на Тиугальбу за «золотым горшком», чудесное спасение и грандиозный успех, который так много изменил в жизни обоих.

— И что ты ему написал? — равнодушным тоном, скрывающим острый интерес, осведомился Серый Лис, когда узнал о состоявшейся передаче.

— Это сюрприз. Скоро все сам узнаешь, — хитро прищурился Платон. Ему не нравилось плодить тайны, но ничего не поделаешь — придется играть до конца.

— Пытаешься водить нас как бычка на ниточке? — нехорошим голосом осведомился Кнутсен. — Неблагодарное это занятие.

— Ты водил меня за милую душу — теперь моя очередь.

— И что мы теперь будем делать?

— Постоим, подождем. Могу предложить турнир в трехмерные нарды. — Это было их лучшее совместное развлечение.

— А мое мнение чего-нибудь стоит? — по внутренней связи подала голос из каюты чичипата.

— Медный алтын да два грошика, — усмехнулся Рассольников.

— Мы уже неплохо тебя знаем. Ты способен по доброй воле и из благих намерений влипнуть в жуткую историю. Успеем ли мы удрать?