Теперь слова Талисса Серого Дуба обрели для Арама еще больший вес.

– Уж так устроена природа, – говорил друид. – Все имеет свой путь и движется вперед, следуя ему. Подобно тому, как течет река в русле, подобно стебельку, пробивающемуся сквозь землю наверх, на пути к солнцу. Думаешь, для существ, подобных нам, четверым путникам, все устроено иначе? Нет, гарантировать, конечно, ничего нельзя. Реку можно перегородить плотиной. Стебелек может сгрызть тля или кузнечики. И путешественник может отклониться от своего пути в силу многих причин. Но путь существует, и мы, несомненно, следуем этим путем, как малая часть единого целого.

Да, четверо путешественников превратились в пятерых, но во всем остальном слова Талисса казались такими же верными, как и раньше – а может, еще вернее. Вот потому-то Арам и был уверен: прежде всего остального он должен помочь своей подруге-дриаде стать той, кем она должна стать. Сомнений не было: поиски или не поиски, осколки или не осколки, Клинок или не Клинок – именно этот путь выбрал бы на его месте отец. Да, этот путь извилист. Совсем не похож на прямую. Но именно на этом извилистом пути, в этом петляющем потоке Арам отыщет все, что должен увидеть и испытать, именно этот путь приведет к желанному концу. Если этот конец вообще существует – или хоть должен существовать…

Эта звонкая цепь размышлений внушила Арамару Торну небывалый покой. Еще раз взглянув на Мурчаля, Арам понял, в чем дело, шагнул к нему, легким округлым движением потянул за кончик сети, и его маленький зеленый друг тут же освободился.

– Как насчет второго урока чтения? – спросил Арам.

Клок, Мурчаль и Дрелла дружно захлопали в ладоши. Макаса одобрительно кивнула, и Арамар Торн кивнул ей в ответ.

«А где-то там, – подумал Арам, – вот так же кивает мне и Грейдон Торн…»

Нет, пленник в Запределье не кивал, хотя больше всего на свете ему хотелось уронить голову на грудь и заснуть. Но на этой неделе Повелитель Ужаса отдал приказ не позволять пленнику Пылающего Легиона спать. Посему, стоило пленнику только начать клевать носом, этот треклятый бес тыкал ему в ребра докрасна раскаленным клеймом. И жгучая боль, причиняемая раскаленным железом, казалась куда большим мучением, чем вынужденное бодрствование…

Но это ничего не меняло. По собственным подсчетам, пленник провел в этой глубокой, промозглой, мрачной темнице почти два месяца. И все это время верховный лорд Зараакс пытался сломить его дух. Сказать откровенно, Зараакс – тем ли, иным ли образом – пытался сломить его дух уже больше двадцати лет.

Однако он, Грейдон Торн, был не из тех, кого легко сломить…

Как много людей помогли мне закончить эту историю! Их столько, что и не перечесть. Но хоть для начала…

Во-первых и в главных, я хотел бы поблагодарить Трента Каньюгу за воплощение в жизнь рисунков Арама, не говоря уж о работах Мавзоля, Шустра и других.

Из команды Blizzard – спасибо Джеймсу Во, ныне ушедшему очень-очень далеко, навстречу лучшему, в далекую-далекую галактику. Кроме того, спасибо Шону Копленду, Кейт Гэри, Брианн М. Лофтис, Джастину Паркеру, Байрону Парнеллу, Роберту Симпсону, Дастину Тавирату и Джеффри Вонгу. Отдельное спасибо Челси Монро-Кассель за рецепт «Дыхание дракона», который можно найти в «Официальной поваренной книге World of Warcraft».

Говоря о команде Scholastic, хотелось бы снова поблагодарить Саманту Шютц и моего нового редактора Адама Стаффарони, которого я поддерживаю всегда и во всем. Спасибо также Гейли Эвери, Рику Де Монико, Линдси Джонсон, Дэниелу Климашовски, Сьюзен Ли, Кэриссе Мелото, Монике Палензуэла, Марии Пассалакья и Лизетт Серрано. Также хотел бы поблагодарить Мелиссу Рейли Эллард, замечательного рассказчика Рамона де Окампо и других людей из «Deyan Audio», работавших над аудиоверсией предыдущей книги.

Из команды The Gotham Group благодарю Эллен Голдсмит-Вейл, Джулию Кейн-Ритч, Питера Мак-Хью, Джулию Нельсон, Джоя Вилларилу, Тони Гила, Хетер Хорн, Мэтта Шихтмана и Ханну Штейн.

Кроме того, для меня стало чем-то вроде традиции благодарить коллег по повседневной работе за некоторые возможности… отвлечься. Этой повседневной работы так много! Спасибо товарищам по работе над «Шиммер и Шайн» Эндрю Бланшетту, Фаназу Эснашари, Дастину Фареру, Ричу Фогелю, Мишель Ламоро, Роберту Ламоро, Дэйву Палмеру и Сиско Паредесу. Спасибо коллегам из команды «Mecha-Nation» Виктору Куку, Грегу Гьюлеру, Крису Хэмилтону и Фреду Шеферу, и коллегам из команды «Юной Лиги Справедливости» Сэму Эйдсу, Бренту Энтони, Джею Бастиану, Кристоферу Беркли, Филу Бурасса, Джонатану Кэллану, Мэю Кэтту, Мэрлин Корпуз, Питеру Дэвиду, Николь Дабек, Джошуа Хэйлу Фиокаву, Рику Фогелю, Ауриане Гамелин, Полю Джакоппо, Тиффани Грант, Джули Хэро, Винтону Хьюку, Кевину Хоппсу, Брайану Джонсу, Кертису Коллеру, Лин Моро, Бобби Пэйджу, Франсиско Паредесу, Тому Пагсли, Сэму Регистеру, Эндрю Робинсону, Джеми Томасону, Майклу Фогелю, Мелу Цвайеру и в особенности моему партнеру-продюсеру Брэндону Виетти. Также спасибо моему партнеру-продюсеру по работе над радиопостановкой «Дождя призраков» Кертису Коллеру.

И, наконец, я хотел бы поблагодарить за помощь и поддержку всю мою семью. Родственников со стороны жены Зельду и Джордана Гудмен и Даниэллу и Брэда Стронг. Племянников и племянниц Джулию, Джейкоба, Лилу, Кейси и Дэша. Моих братьев и сестер Джона и Дану Вайсман и Робина и Гвен Спенсер-Вайсман. Мою кузину Бринделл Готлиб. Моих родителей Шейлу и Уэлли Вайсман. Мою жену Бет и моих замечательных (и очень взрослых) ребятишек Эрин и Бенни. Люблю вас всех!

Грег Вайсман был замечательным рассказчиком всю свою жизнь. Больше всего он известен как создатель мультсериала «Гаргульи» студии Уолта Диснея, а также как один из создателей и продюсер многочисленных мультсериалов, включая «Новые приключения Человека-Паука», «Шиммер и Шайн», «Юная Лига Справедливости», «Звездные войны: Повстанцы» и «Чародейки». Также он создал несколько серий комиксов и два романа для подростков: «Дождь призраков» и «Духи пепла и пены». Живет в Лос-Анджелесе, штат Калифорния, США.