Тем временем странная крылатая вздохнула:

— Они безумны. Не стоит вникать в то, что их привело к такой душевной болезни, важно самому не заразиться. А если это случится — уберечь самое ценное — собственный разум. Кстати, что ты думаешь о Маррут? Она не похожа на Светлую. Внешность и, порой, поведение наводят на такую мысль, но зачем тогда ей нам помогать?

— Если ты о случае с жертвоприношением, — Александр на миг замолчал, привыкая, что на языке этого народа обращаться во множественном числе из уважения не принято, — я бы с ней согласился, что они не только бесполезны, но и вредны. Живой союзник ценнее мёртвого врага. Разумные Тёмные понимают, что сообща проще достичь цели, ты сама так сказала. Я не знаком со Светлыми, но сложно представить, что они опаснее деструкторов и сами поддерживают их, а не наоборот. Мы можем не следовать чуждой морали и продолжать саморазвитие, но любая помеха для деструкторов в их стремлении разрушить мир — не лишняя.

— Когда жертву приносят религиозные личности — я с тобой соглашусь, — Инанна, мельком глянув на Варлада, чтобы тот последовал за ней, пошла к краю крыши-площади, цокая копытами на задних. — Это служит лишь подкормке тех, кто выдаёт себя за их богов. Тёмные используют освобождённую душу жертвы сами, в своих интересах. Чаще мы ограничиваемся энергией и сознанием зверей — их хватает для создания умных предметов, облегчающих быт. Животное продолжает служить хозяину, но в другой форме, в качестве одушевлённой вещи. Редки случаи, когда необходим разумный — ты стал свидетелем того, как я собиралась послать преступницу разыскивать наших врагов. Да, это против её воли, но моя воля сильнее. Светлые не могут жить без навязывания, но в её свободной жизни роль приказов выполняли заповеди — жёсткий свод правил, по которым настраивают свою совесть. Своих ни один Тёмный, кроме деструктора, трогать не станет.

— Кого же ты собиралась приносить в жертву, — Александр вспомнил о светлошёрстой, над которой занесла клинок Инанна, — и неужели не оставалось другого выбора, более эффективного?

— Сами по себе мы не враждуем со Светлыми, но чаще всего они нападают первыми — причём по собственной воле, без указания своих лидеров. Поручение исходит из заповедей, призывающих бороться с Тьмой. Эта светлая совершила попытку моего отравления. Поэтому я могу определить, что с ней делать в наказание. Души разумных, подчинённые воле мага — наиболее действенный способ совершать самые сложные действия. Правда, Зорат иного мнения — будто бы мы можем перенять у последователей Хаоса принцип их магии, оставив свою идеологию. То есть, использовать методики, подразумевающие превосходство сознания над миром при отдельности одного от другого. Но я считаю, что это и есть небо безумия. Я подозреваю, что Зорат в тайне поддерживает всю систему деструкторов целиком, лишь скрывает это от меня и народа.

Варлад покрутил ушами, махнув хвостом. Два лидера страны, оба борются с деструкторами — но при этом одна выглядит хаотическим мутантом, а другой использует их безумную магию. Где же тут нормальные Тёмные?

С жутким грохотом и скрежетом здание с крышей-площадью испещрялось крупными трещинами шириной почти в пределах прыжка. Всех стоящих тряхнуло и опрокинуло, кто-то свалился в разломы, слишком узкие, чтобы развернуть крылья. Несмотря на неудобные в ходьбе копыта, Инанна вскочила на лапы быстрее Варлада. Встав на задние, в одной лапе она материализовала меч с тонким и длинным клинком, а в другой — цилиндр из чёрного камня, похожий на отдельную от клинка рукоятку. Остальные драконы тоже принимали боевые стойки, взлетая, чтобы не терять равновесия от повторных толчков. Но кое-кто преобразился. Их тела запылали огнём, как подожжённые, и они бросились на сородичей, кого-то сразу сразив в спину, с другими ввязываясь в затяжную драку.

Из ближайшего к Варладу пролома, который был шире остальных, вылетел один такой горящий. Вблизи Александр различил, что пламя не касалось шерсти, а окружало дракона полупрозрачным коконом, и через него смутно различались черты крылатого. Судя по рогам и копытам, он представлял кого-то среднего между Зоратом и Инанной. Может, их сын? Или нет?

Он кинул под лапы Инанне голову Зората — судя по неровным кускам мяса и выпирающему хребту вместо шеи, она была даже не отрублена, а оторвана. То ли от полного шока, то ли от незримого воздействия Инанна выронила из лап оружие, и тут же пылающий метнул в красную ослепительный луч своей концентрированной энергии, который спалил тело рогатой самки до сожжения шерсти. Вот так бывает с теми, кто красуется своей неуязвимостью.

Александр инстинктивно понял, что при простом бегстве он скорее всего получит в спину смертельный всполох, поэтому нужно было воспользоваться тем, что агрессивный деструктор отвлёкся на цареубийство. Резко удлинив лапу энергетически, он ударил врага по эфирному телу, но полившаяся в ответ сила не наполнила бодростью, лишь обожгла нестерпимой кипучестью. Почувствовав посягательство, убивший Инанну дракон мгновенно повернул к Варладу голову и взглянул до белизны раскалёнными глазами, жгущими сильнее взгляда Маррут. Тут же в них затянулась вся отобранная Александром энергия, прихватив с собой часть его собственной. Тело Варлада заморозила слабость, но тот уже знал благодаря урокам Намиры, как с этим бороться — просто покинуть тело, чтобы больше не связываться его ограничениями. Этого врага не победить, забирая энергию, как же тогда? Отдавая?

Решение показалось безумным и неэффективным, прямо под стать деструкторам, но в критической ситуации у Варлада не хватило времени придумать нечто иное. Обугленные останки Инанны показались Александру жизнеспособнее отрубленной головы, поэтому часть собственной энергии он залил в них, чтобы восстановить подобно опалённому цветку на занятии по прановладению. Теперь сильная усталость чувствовалась даже вне тела, но больших усилий не потребовалось.

Во второй раз, несмотря на жуткие ожоги, самка реагировала гораздо быстрее. Её убийца отвлёкся на Воплощение и не заметил, как поверженная резко встаёт, прямо в замахе притянув в лапу рукоять меча, и одним махом перерубила хребет крылатого, который сразу перестал пылать и свалился на треснутый пол двумя половинами.

Вернувшись в тело, Александр вяло осмотрел поле боя. Нападавшие имели преимущество внезапности и первые секунды схватки были за ними, но у Тёмных прибывали подкрепления всё более серьёзных воинов, и в конце концов атака деструкторов подавилась. К Инанне