И, прежде чем когтистые лапы опустились ему на плечи, его пальцы погрузились в спутанную темную шерсть, коснулись плотной шкуры, и Александр, все еще подсознательно ожидая ощущения неодолимого веса под руками, изо всех сил толкнул зверя. Когти медведя вскользь полоснули по плечам, но сам зверь уже отлетел по крыше сарая обратно к окну. Чучело разок даже перекувыркнулось, нелепо взмахнув лапами, и распласталось на брюхе.

«Почувствуй в себе борца сумо!» – пара досок треснула под ногами, пока Александр бежал к распростертому зверю.

Медведь уже приподнялся на четырех лапах, когда он вцепился в жесткие волосы и складки шкуры – во все, за что можно удержаться. Дернув чучело, он сумел поднять трепыхающегося зверя над собой.

«Килограмм тридцать», – Александр пошатывался не столько под весом, сколько от попыток ожившего монстра вырваться.

Медведь махал когтистыми лапами и выворачивал голову, пытаясь достать его клыками, а кровля сарая уже перешла от угроз треском к шатающимся под ногами доскам. Сделав пару неуверенных шагов, Александр оказался над самым краем постройки. В нескольких метрах внизу торчали заточенные колья ограды. Мышцы уже свело от усилий сдерживать вырывающееся чучело.

– Возвращайся в свои леса вечной малины! – И он сделал последнее усилие.

Косматая туша зверя перелетела через край и рухнула боком на забор. В последний раз клацнули челюсти, лапы загребли воздух, и послышался треск, словно крепкую ткань разрывали на лоскуты.

Пошатываясь, Александр заглянул за край крыши. Осевшее туловище распласталось на заборе, повиснув одной лапой на колючках. Из распоротого бока на землю продолжали сыпаться древесные опилки. Голова медведя с потускневшими навсегда глазами съехала набок.

Зашипев, Александр коснулся неглубоких порезов на плече.

«До пенсии заживет».

Но тут росшее посреди двора дерево нехорошо загудело, сухие ветки затрещали и потянулись к крыше сарая. Перекур опять отменялся, и, чертыхнувшись, Александр побежал по крыше сарая обратно, к окну.

«Из этого чертова дома нас так просто не выпустят», – пригнувшись, он втиснулся в оконный проем и, не сбавляя темпа, бросился в коридор.

Выставив перед собой револьвер, он осторожно двигался по проходу, когда из его бывшей комнаты послышался шорох.

– Свои. Не стрелять! – Из-за порога помахала костлявая конечность, и показался череп Сола. – Вот видишь, он всего лишь временно убежал в кусты, а не кинул нас тут, как ты утверждал, Лакрош!

Вышедший следом гном отчищал лезвие сабли от иссиня-черных перьев.

– На нас тут напала стая дурных воронов, – пояснил костяк. – Но мы справились и без тебя.

– Я бы с вами махнулся не глядя.

– Вот-вот, острый клюв в глаз – и глядеть уже нечем, – согласился Сол.

Скелет пошатнулся, неловко прыгая на оставшейся ноге.

– Нам стоит спуститься вниз. – Лакрош передал клинок скелету. – Комнаты наверху простреливаются ветками со двора.

– А что мы потеряли внизу? – с сомнением поинтересовался Александр.

Хотя мысли о кухне не вовремя напомнили ему об урчащем от голода желудке.

«Ежедневные забеги и отложенные обеды. Написать, что ли, книгу, как похудеть за месяц и умудриться не стать завтраком монстра?»

– Не вечность же здесь сидеть, – пожал плечами гном. – Наша карета и лошади во дворе, и со второго этажа до них не добраться.

«Если только лошади еще лошади, а не какие-нибудь чудовища», – Александр последовал за гномом. Сол прыгал рядом, опираясь на стенку.

Ведущая вниз лесенка пустовала. Подойдя к перилам, Александр оглядел общий зал.

У входной двери лежало туловище в светлой рубахе. Отрубленная голова и отсеченные по локоть руки с вывалившимися из ран зелеными отростками валялись рядом.

«Парень, что принял у нас коней. Если это существо вообще теперь можно называть парнем».

Рядом с конюхом на полу распласталось тело женщины в черной куртке. Из ее глаз, раскрытого рта и груди торчали обрубленные ветки и ростки.

«Одна из вампирш. А вот куда делась еще парочка кровососов?» – мысленно он пожелал им встретиться с достопамятным медведем в загробном мире.

И, наконец, у самого входа в кухню к стене легкой саблей было пришпилено тело хозяйки. Ее головы Александр, на счастье, не увидел.

«По крайней мере, в доме у дерева не осталось глаз», – поколебавшись, он все-таки начал спускаться по лестнице в зал.

– И что мы надеемся тут отыскать? – спросил он идущего следом Лакроша.

– Какой-нибудь выход из ситуации, – буркнул гном.

Александр оглядел увешанные головами зверей стены. Экземпляров в полный рост, таких, как одержимое чучело медведя, среди них не осталось.

«Даже если они и оживут, то смогут лишь свалиться на голову», – но все же он постарался не приближаться к оскаленным мордам.

– А кто-нибудь знает, с чем мы вообще имеем дело?

– Лесной хозяин. Чащобный дух. Леший. У него сотни имен, – ответил присевший за лавку скелет. – Местные верят, что многие души под тяжестью земных проступков не могут уйти в иной мир и переродиться. А могилы убийц и маньяков часто оказываются в густом лесу или там, где чаща отвоевывает обратно свои владения. Вот однажды какая-то озлобленная душа не ушла в загробный мир, а вселилась в дерево. Память, если она и оставалась, исчезла безвозвратно. А вот ненависть и жестокость остались навсегда. Этот чащобный дух может стать очень могущественным, особенно если его правильно подпитывать.

– И чем же его пичкали?

– Проще всего – жертвоприношениями, – мрачно ответил Лакрош. – Предсмертная энергия очень легко усваивается многими существами.

«Интересно, какую историю ни копни, так любое злобное существо или когда-то было человеком, или создано людьми и прочими расами, или же доведено разумными существами до бессознательной ярости».

– И кто послал за нами этот ужас дендрария? Едва ли городские вампиры – их самих пустили на удобрения.

– От этой пакости прямо смердит шаманизмом, – фыркнул Сол. – Ставлю свою последнюю ногу на лесных шавок!

– Шаманы лунного племени вполне на это способны, – согласно кивнул гном.

«Отлично! – язвительно подумал Александр. – Значит, за нас взялись еще и вампиры с оборотнями. План удался на все четыреста процентов».

– Железо и огонь, – добавил Лакрош. – Этих элементов боится лес, и их ненавидят призраки.

– Только вот как нам спалить дерево, если оно нас еще за дюжину метров спеленает и порвет на части?

Вместо ответа сквозь входную дверь в зал медленно просочилась серая дымка. Четко очерченное туманное щупальце потекло в помещение, извиваясь, словно живое существо.