К ним потянулись остальные ветки проклятого дуба, со стороны хозяйственных построек ковыляли недобитые вампиры и оживленное тело конюха. Александр поднял с земли обломок доски. Никаких мыслей и надежд уже не было.

И тут марионетки дерева замерли. Их глаза вспыхнули зеленым, рты открылись в немом крике, обнажая копошащиеся побеги. Тянувшиеся к Александру ветки отдернулись и поднялись к небосводу. Дупло искореженного дерева, закрытое створками, вдруг осветилось изнутри голубой вспышкой. Обе деревянные пластины распахнулись, обнажая горящее нутро дерева.

– Бежим! – проорал Сол.

Скелет удивительно быстро заковылял к ближайшему сараю. На пути костяка корчился один из воскрешенных вампиров. Толчок – и тело упыря безвольно рухнуло под ноги бегущему Александру. Вокруг, по всему двору, плясали голубоватые отсветы пламени, пылающего в дупле.

Черный ствол кошмарного дерева затрещал. Почва вокруг древесного монстра вздыбилась, словно и его корни под землей крючились в муках. По коре побежали пламенные язычки. Подъятые к небу ветви рухнули на землю, полосуя весь внутренний дворик гостиницы. Одна из ветвей вслепую смела стоящего конюха, разорвав тело брошенной марионетки напополам.

– Что, вообще, происходит? – крикнул Александр, вбежав в открытые ворота пустого сарая. – Это что, взорвался мой револьвер? Я же его с собой таскал!

На стену обрушился удар, разметавший перекрытия. Александр бросился в другой конец пристройки, прочь от острых сучков. К счастью, опорный столб сарая остановил ворвавшуюся ветвь. С крыши постройки вниз полетели градом пучки соломы и щепок. Судя по скрежету и треску, дерево обрушило на сарай чуть ли не всю свою крону.

– Может, кристалл был слегка контрафактным, – проворчал Сол, выбираясь из-под пары досок. – Чего только на улице не подсунут!

– Разве нам не выдали оружие из казны?

Ухватившись за костлявые фаланги, Александр с помощью Лакроша вытащил костяка из завала.

– Средства у нас обычно сильно ограничены, скажем так, – уныло вздохнул Сол. – Кроме того, должны же мы поддерживать подпольную торговлю? Это чуть ли не основа благосостояния Ардаса!

Внезапно Александр понял, что наступила тишина. Чуть потрескивал покосившийся сарай, тянуло дымом от занявшейся гостиницы, и похрустывали впившиеся в подошву осколки. И все.

– Я оглох или все кончилось?

– Ну вот, а я только приноровился скакать на одной ноге! – проскрежетал Сол.

Александр настороженно выглянул из-за частично обвалившейся стены сарая.

Иссохший ствол обуглился. Вокруг дерева будто сожгли целую телегу дров. Часть веток отвалилась, остальная крона безжизненно обвисла вокруг дуба изломанным деревянным скелетом. А чуть дальше вовсю полыхала крыша постоялого двора.

«Надеюсь, огонь доберется до дерева и спалит эту мерзость. А еще лучше помочь ему с этим делом!»

Все тело болело, словно его растянули на дыбе, а затем привязали к лошадям, после чего пустили их вскачь по степи.

– Похоже… что все… – Александр почувствовал сильнейшее желание грохнуться на землю, но тут с дерева свалилась огромная ветка, заставив его испуганно дернуться.

«Ну уж нет. Я готов отмахать еще с десяток километров по лесу, чтобы убраться куда подальше!»

– Поправьте меня, если уж что бессовестно привру, – начал Сол. – Но мы свою работу выполнили! Нам надо было вытащить на свет небесный всю гниль этой Долины? Ну так мы оказались отличной приманкой! Думаю, никто не станет отрицать, что нас хотят прикончить эти… – Тут костяк, дрыгая обрубком ноги, показал свою эрудицию в ардасском матерном: – Вампиры, только уж не бери на свой счет, Лакрош, людишки, гномы-грязекопы и оборотни! Мы должны были вычислить, кто из них в ответе за происходящее в Долине? Ну так они все заодно! И их всех явно слишком много для двух буйных головушек и одного лысого черепа. Еще и феи, может быть, плетут заговор, и их стоит бояться не только комарам и мухам.

– Должен согласиться с мсье Солоном, – задумчиво кивнул Лакрош, остановившись над ближайшим дохлым кровососом. – Хотя мы не узнали имен, но очертили круг подозреваемых. И их оказалось куда больше находящихся в нашем распоряжении сил. Я вынужден рекомендовать господину Луи Матарини отправить сюда больше агентов и донести эту информацию до властей Долины Карамуреш. Совместно они доведут дело до конца. Наша же миссия выполнена.

Сол кивал каждой фразе гнома:

– Дальнейшее уже не наше дело. А вот нам пора сваливать!

– Что, и все? – Александр растеряно остановился посреди двора.

– Мы не герои, мсье Алекс, – флегматично ответил Лакрош. – Мы не совершаем подвигов. Мы работаем на благо Ардаса.

Лакрош направился было к разбитому каркасу экипажа, но затем махнул рукой и двинулся к воротам. Хоть одержимое дерево и безжизненно замерло, гном и Сол постарались обойти его по большой дуге.

Александр неохотно двинулся следом. Внутри кипело желание завершить неоконченное дело, осознание, что они действительно мало что могут противопоставить собравшейся армии чудовищ со всей Долины, и та малая, но, быть может, главная, мысль, что именно ради таких невыполнимых дел он и принял предложение бургграфа.

– Где-то там валяется моя ступня, – тихо пробурчал ковыляющий скелет. – Придется затовариваться на кладбище. А ведь она была как новая!

Лакрош окинул взглядом закрытые ворота, а затем сапогом ударил по деревянным доскам. Створка рухнула на землю, будто держалась на клею.

Александр мрачно уставился на глухую стену дремучего леса. Конечно же, никаких следов дороги, что так споро привела их в логово лесного духа. Лишь древние сосны, пихты и ели, теряющиеся во мраке ночи.

– Ну уж нет! – Он остановился и дождался, когда обернутся его товарищи. – Так это все не закончится! Как долго сюда будут добираться новые агенты или посланники из Ардаса? Несколько недель! А времени у властей Долины уже мало. Да-да, господин Лакрош! Мы же уже здесь!

– Алекс, нас всего-то трое, – тихо проскрежетал Сол. – Ты же знаешь, я за любую бучу, но мой череп должен оставаться целым.

– Гномы и вампиры на руднике были явно не заодно, наемники следили и за кровососами в Парнаве, и за лесным стойбищем, а здесь они вообще схватились, едва отвлекаясь на нас! Может, они и вместе, но ненавидят друг друга куда сильнее прежнего. В этом наш шанс!

– Мы едва ли сможем проследить за организаторами, – отрезал гном. – Мы скомпрометированы и лишены преимущества внезапности.

– А если все решат, что мы умерли? – Александр махнул рукой в сторону обломков кареты и горящей гостиницы. – Думаете, кто-нибудь подумает, что мы выбрались живыми из этого кошмара? Да я еще сам в это не верю!

– Можно притащить скелет с ближайшего погоста, – осторожно заметил Сол. – А твой сюртук, Лакрош, все равно нуждается в замене.

От молчащего гнома Александр ответа не дождался.