— Да.

— Тогда ответь, в чем была разница между нами и горичанами. Почему нас заставили платить дань?

— Они сильнее. Их больше. У них есть профессиональные воины, всю жизнь воюющие. Такой боец пяток ополченцев в одиночку перебьет и не запыхается.

— Нет, сын. У нас уже существовали свои сенгиры-богатыри, имеющие личные отряды. Те самые, не знающие другого ремесла помимо воинского. И нас, может, и меньше, но мы были храбры и сильны.

— Мы и сейчас не хуже, — не понимая, куда гнет отец, пробормотал Лунек.

— Мы лучше всех, но мы всегда были заняты ссорами с соседями, нападениями на соседей, защитой от соседей. Мы воевали друг с другом! Даже когда пришли чужаки, мы продолжали выяснять отношения и сводить старые обиды. Почему и расплачивались двадцать с лишним лет.

Он помолчал, давая осмыслить. Стычки продолжались и сейчас, пусть и в малых масштабах. Никто не спустит кривого слова или поругания границ. Иногда и кривого взгляда. Это известно всем.

— И стоит нашим соседям почуять свободу от карающей руки тцаря, как все это возобновится и завтра кровь прольется снова. Кровь не врагов, а сородичей наших и соседей. Какие они ни есть, а зачем убивать?

Кроме предателей, служивших горичанам и запятнавших себя доносами и кровью, подумал с гневом. Он помнил очень хорошо, кому обязан тогдашним бегством. Семье Радника нет места на земле. Они достаточно жировали, и поднять на их уничтожение округу будет еще проще, чем на заставу. Теперь отступать некуда, а Радники богаты и сидят на тучных землях. Поделить ответственность между всеми — и с кровью на руках уже не отсидятся в глуши. Да и остальные после этого станут внимательно слушать. Убрать молодых, пусть уходят с Лунеком. А с оставшимися уже разобраться проще. Мне претит убивать сородичей, и все же нет иного пути. Надо отрезать дорогу назад колеблющимся.

— И что делать?

— Ты одержал победу. Под твоим руководством люди набили карманы серебром, получили достаточно скота, зерна и всего прочего, включая женщин.

— Я? — удивился Лунек, прекрасно знающий, кто командовал штурмом. Не он.

— Ты, конечно. Не я же, — ухмыляясь в усы, заявил отец. — И теперь за тобой пойдут все мечтающие о славе, чужом добре и роскошных бабах. Мы больше не нуждаемся в необходимости скрываться по лесам и пройдем по всей округе маршем, собирая под твою руку готовых сражаться.

— Ты вроде говорил, что я не дурак.

— И?

— А мнится мне, ты хочешь избавить округу от слишком… э…

— Горячих и не имеющих ни единой мысли сверх «выпить да пограбить», — подтвердил отец. — Такие долго на свете обычно не заживаются, да успевают нагадить всем вокруг. Даже родичам. Вот пусть они отправляются друг перед другом удалью блистать. Подальше от нашей территории.

— А я? Тоже таков?

— Если сумеешь удержать их в узде — нет. Тогда ты действительно стал мужчиной и научился думать.

— Мне придется ставить на место, и люди неминуемо возмутятся.

— Очень хорошо, что ты понимаешь это, но еще не до конца. Убивать, мой сын. Тебе придется убивать. Не ради защиты жизни, не из мести, не ради славы, а чтобы заслужить уважение. Не страх. Именно уважение. А для этого придется пользоваться головой, а не слушать сердце. Быть холодным и жестоким.

— Тогда я должен обратиться к тебе с просьбой.

— Я слушаю.

— Позволь Вреву пойти со мной. Мне нужен человек, которому я могу доверять и у кого смогу учиться.

Не с Сольмиром же совещаться, мелькнула мысль. Он замечательный человек и встанет за меня горой, но именно из тех, о коих и говорил отец. Не дальше вечера способен планировать действия.

— Мне нужен совет мудрого человека, и не в последний момент, а кто сумеет разгадать чужие намерения лучше дяди?

— Вот теперь я уверен. — Хлопая мощной рукой по плечу Лунека, воскликнул отец. — Ты не просто моя кровь — ты пойдешь дальше меня.

— Да?

— Без сомнений. Имея в советчиках Врева — пфе! Слушай его, и все будет хорошо.

— А он захочет пойти со мной? Я не могу обещать возвращения.

— Он тоже человек, — доверительно ответил отец, — и не прочь посмотреть мир, а заодно и набить карманы серебром. А самое главное, только своей матери и его жене не говори, с удовольствием удерет от домашних забот подальше.

— А знаешь, — сказал смущенно Лунек, — ничего вкуснее материнской ухи я не пробовал. Вроде варят одинаково, и продукты одни и те же, а вкус разный.

— А это урок для тебя, — серьезно ответил отец, — один из многих, и тем не менее очень важный. Дома всегда лучше. Все лучше. И чем бы ты ни занимался и куда бы ты ни ходил, нельзя забывать о доме. О своей земле и своей семье. Здесь тебя накормят и помогут, независимо от наличия денег в карманах и того, что натворил. Женщины станут спать с тобой ради твоих богатств и из-за славы. Мужчины будут кланяться твоей силе. И лишь в родном доме приветят по одной-единственной причине: ты наш, и этим все сказано. Помни об этом, и да пребудет с тобой удача на нелегком пути.

— Пора вставать, Повелитель, — поставил в известность Возмездие.

Это не слуга и даже не Джил с Реем. Его не прогонишь с проклятием. Сообщение приходит прямо в голову, и ушей не заткнешь. Зато добрая половина войска всерьез уверена в его вечном бодрствовании. Никто еще помимо парочки ближайших друзей не сумел застать его спящим в любой обстановке. Люди не слышат, и во многих отношениях это полезно. Еще одна причина для боязни и рассказов с восхищенным оттенком. Лучшего телохранителя себе и представить невозможно.

Блор открыл глаза и увидел низкую грязную халупу без окон. Это он еще удачно устроился. Большинству и такого не досталось. Две сотни с лишком — и разместить негде. Встали лагерем снаружи поселка. Это же одно название — деревня. Пяток домов, и ему отвели лучший. Специально отстроенный курятник для общественных собраний. Ну не избой же эту крысиную нору называть.

И вроде не так далеко от привычных мест, и купцы заходят, а все вокруг чужое. Бревна по-другому тесаны, кровля уложена иначе, окна практически отсутствуют. И сразу видно, когда начинаются земли очередного племени. Чуть не в полуземлянках живут, будто специально не пытаясь перенять полезное у соседей. Мы не такие! Да, на вид ничуть не отличаются и говорят на схожих наречиях, но в каждой деревне свои порядки. Похоже, выйдет много труднее ожидаемого.

Он вскочил и наскоро умылся в сенях. На звяканье котелка ввалилась толстая баба в сопровождении охранника. Приволокла еды прямо с печи. Что-то она там бормотала на своем варварском диалекте, но он даже прислушиваться не стал. Или проклинает, или, что вернее, жалуется на скудость запасов. Все бабы в этом отношении не отличались, да и мужики не лучше. Будто нет иных мыслей помимо бесконечных жалоб на бедность.