Сурт стоял под звездным куполом в кольце преданных воинов и слушал звенящую тишину нового мира. Острые иглы незнакомых звезд бесстрастно взирали на очередных гостей. «Чужих звезд, а свои где? Их рисунок давно стал иным, если, конечно, есть место, откуда смотреть. Впрочем, мог не увидеть вообще никаких звезд, если б не случай», – с горечью подумал он. Последняя мысль вернула к реальности, долг еще не то что не оплачен, а даже не предъявлен… Сурт созерцал и слушал. Немые «свидетели» многое могли рассказать о существах, проходивших мимо. Его размышления прервал один из воинов.

– Командир, здесь следы! Они не тронуты!

Вспыхнул факел, во льду, благодаря дневной оттепели, законсервировались отпечатки обуви с замысловатым рисунком и очень больших лап.

Сурт наклонил факел, произнес несколько слов… Над следами возникли три контурных силуэта, в которых без труда можно было признать небезызвестных особ… Пламя сорвалось с факела и перескочило на лед, но не растопило его, а словно втянулось внутрь, наполнив отпечаток оранжевым свечением. Затем перескочило на следующий, прыгнуло за край, далеко внизу, по склону неторопливо поднимался пунктир, будто невидимый путник ронял апельсины.

– За ним!

– Так мы их быстро найдем, – заметил воин, убирая факел.

– Увы, прошло больше двух недель. Здесь след сохранился случайно, поскольку никто не топтался, и не действовала активная магия.

Отряд быстро, без приключений добрался до арки с оком. Неутомимый проводник довольно долго пропетлял перед входом среди каменных обломков, затем двинулся в тоннель, оставив оранжевый пунктир, отлично различимый в темноте. На выходе «викингов» ждало разочарование… Они увидели, как исчезает путеводный след под невидимым ластиком, словно откатываясь назад. Через несколько минут от оранжевой нити не осталось и следа.

– Печально, я не чувствую их в этом мире, – вздохнул Сурт.

– Может быть, устроим привал, отдохнем, а утром осмотрим место магической вспышки?

– Пожалуй, при свете будет легче, – согласился Сурт, опираясь на необычную колонну, и тут же отдернул руку, – выход не так прост!

– Да, – вынырнул из темноты разведчик, – он в виде головы животного, идол.

– Значит, утром используем его для поиска.

В каменной пасти идола запылал большой костер, благо при желании в руках племени Муспелльсхейма горит все, почти все… Языки огня потянулись к скрытым под лохмотьями эмблемам на доспехах…

Все его попытки освободиться – ничего не дали, даже прилавок оказался вне досягаемости. Гнусная тварь из колбы хорошо знала свое дело, жертва могла только стоять, сидеть или лежать на спине, согнув ноги в коленях. Это был первый в его жизни «прокол» и, видимо, последний… Весь день несчастный торговец колдовскими принадлежностями молился богам, перемежая просьбы крепкими ругательствами в адрес ловушки, но боги оставались глухи, а резинобетон игнорировал проклятья, продолжая цепко держать свою добычу. Ничто не нарушало покой долины перед воротами Ноуменона, лишь солнце медленно совершало свой ежедневный бег. Перебрав всех известных ему существ, обладавших необычными способностями по три раза, несчастный впал в отчаяние. Он даже попробовал свести счеты с жизнью, но просьба подлого юнца была исполнена в точности, и нож просто отворачивал от тела. После продолжительной истерики торговец решил – единственным шансом на спасение является благополучное возвращение его последних клиентов. Теперь мольбы наполнились новым содержанием. Видимо проситель настолько надоел всевышнему, что когда солнце уже клонилось к горизонту, произошло чудо. Кровь духов грез засветилась, из кристалла появился тонкий луч света, направленный в сторону Ноуменона, но становящийся все бледнее по мере удаления от креста. Торговец услышал приглушенный грохот далекого взрыва, и прямо из воздуха на дорогу приземлился человек в белом костюме.

– Доставили быстро и эффективно, – сказал Ян, ловко отпрыгнув от посыпавшейся сверху свиты.

Сначала почти одновременно вылетели и бросились в разные стороны Сигизмунд, Даша, Маша, затем в пыли растянулся Пуфф, на которого упал Марк.

– В нормальной ипостаси ты лучше, – заметил, поднимаясь и отряхиваясь, «дядя» принца.

– «Лучше» это в смысле «мягче»? Но какие проблемы? Корми – будет мягче, – мрачно ответил юноша, – вообще надо смотреть, куда летишь.

– Шерсть все равно не вырастет.

– Спорим? – предложил Пуфф, осматриваясь. – Насчет «быстро», вы, шеф, погорячились, солнышко-то уже где…

– Может, и день другой, – предположил Сигизмунд.

– Тот, тот же день! Милые мои! Вы вернулись! – завопил обретший, наконец, дар речи торговец.

Юноша внимательно посмотрел на жертву Гнуса.

– Цел. А почему это мы такие вежливые?

– Милые, простите меня. Весь день сижу, отпустите…

– Раскаялся? – поинтересовался Ян.

– Ой, да, ой виноват! – голосил торговец.

– Ой, врет, – констатировал Пуфф.

– Но искренне, – добавил Марк.

– Все целы, очень хорошо. Пуфф, проверь ключи…

– На месте!

– Тогда поторопимся, эти обладатели зазубренного клинка советовали спешить, пока Эмайн еще не разрушен. Сигизмунд, мы можем быстро попасть в столицу Тир-Нан-Ог?

– Куда?

– На другой конец призрачного пути…

– Запросто, по баллисте.

– Ох… – простонал Марк.

– Мы же давно не ели, значит и тошнить не будет, – противным гнусавым голосом пропел юноша, – зато со временем все будет в порядке!

– Ну, ты и…

– Так, значит готовы?

– Ага…

– А я? Как же я? – отчаянно заголосил торговец.

– По коням!

– Пощадите, пожалейте, пожалуйста!

Коммерсант упал на спину и забился в истерике. Ян повернулся к жертве сумасшедшего джинна, перечеркнул рукой в воздухе бетонную лепешку. Цемент заискрился, затем пропал, а торговец упал на колени перед ушедшими в небо грифонами.

Земля приближалась с огромной скоростью, вот только место приземления радикально изменилось. Свинцовые облака скрывали остров и пролив, залив необычно поблескивал, будто зеркало, а вокруг вплоть до самых гор расползлись черные оспины. Более того, Ян ощутил запах горелого, рассматривая их, что тут же списал на воображение.

– Сигизмунд, мы туда летим?

– Радужный мост не спутаешь, командир!

– Горелым пахнет.

– Откуда?

Эскадрилья прошла облака, Ян почувствовал опасность, но тут…