Эти вельды порой казались точно выросшими из леса, но иногда удивляли его донельзя, временами почти не заботясь о себе. Они слишком полагались на своих духов, а Тай привык на себя больше опираться. В проворстве с ним мало кто из вельдов соперничать сможет, да и привычка есть привычка: стоит зверю появиться, и он – как в схватке с врагом. Сам о себе не позаботишься – никакие духи не помогут. Тай кинул осторожный взгляд влево. Как всегда, Ак Ло Тан рядом торчит. Этот куда осторожнее мальчишки.

Гон резко ударил в уши своим многоголосьем, и Тай подобрался. А вот и первый! Уска гнал его прямиком на Ак Ло Тана, с другой стороны мелькнула еще одна серая тень между стволов. Аккурат между ним и Кай Кином. И чего мальчишка рядом притаился?! Все равно это по праву зверь Тая, на него вышел. Жалко, далековато. Натянул лук. Готово! Сразу две стрелы вонзились в зверя, и Тай досадливо ругнулся. И чего парню неймется!

Сой, заметавшийся было невдалеке от поваленного дерева, перерезавшего путь, тут же пошел в атаку, как какой-то отчаянный дэльгарец. Потому соя и уохотить просто. Такими стрелами его толстенную шкуру прошить еще можно, а вот большого вреда они ему не сделают, зато много пользы охотнику приносят. Сои – звери тупые, взъяряются в один миг, стоит лишь задеть. И тогда только держись. Коли метко да уворачивайся быстро. Громадины-то они громадины, а проворством и быстротой со многими поспорить могут.

Еще одна стрела вонзилась в околобрюшье почти тотчас, и сой повернул в другую сторону от гневно топнувшего ногою Тая. Этому мальцу так хотелось одолеть первого соя, что он нарушил неписаный закон охоты вельдов: что не тебе духи послали – то не твое. Зверь уходил, а ведь почти рядом был… Тай окинул быстрым взглядом лес. Больше ничего. Недолго думая, он рванулся, оскользаясь, вслед за зверем. Это его сой, и если повезет, он успеет до того, как мальчишка справится.

А тот уже стоял наизготове, выцеливая копьем. Попал, только вскользь, сой шатнулся в сторону. И хорошо, думал Тай, он ведь уже почти рядом, почти добежал. Мальчишка ловко увернулся, и сой кинулся на него уже с другой стороны. И еще раз плохо. Мимо, только скользнул по шкуре.

Тай услышал лай и глянул вбок. Между деревьев появилась еще одна громадина. Он остановился, целясь. Далековато, этот сой туда несется, где Тай раньше стоял, но ладно, еще можно стрелу пустить. Готово! Попал! Новый сой крутанулся, высматривая обидчика. Тай было скользнул вперед, к новой цели, оставляя парню его добычу… и тут среди дальнего лая и хрипенья близкого соя за спиной услыхал звенящий вопль, обернулся. Мальчишка, выставляя копьецо, валялся на боку, неловко подогнув под себя ногу, пытаясь отмахнуться от зверя. Тот кружил больше из-за ярости к жертве, которой некуда было бежать, а так уж мог бы и потрепать, и прикончить. Пятна на снегу. У соев кровь куда темнее. Тай кинулся вперед, снова, как в первый раз, кляня снегоходы и снег. На твердой земле он бы в несколько прыжков…

Есть! Сой кинулся на второго обидчика, но Тай оказался слишком проворен для него. В Адья Тэрэк он для пустого спора порой играл со смертью, уворачиваясь от арбалетных стрел. Копье воткнул сразу. Твердой рукой, и куда надо, у загривка. Но и сам, вильнув в сторону, не смог на ногах удержаться – проклятые снегоходы утащили ноги в сторону, слишком быстро скользил, никогда бы так не смог, если б не парень. Пытаясь удержаться, Тай неловко вывернул копье из оседавшего наземь зверя, тут же упустил его из рук, запнулся за парня, стонущего на снегу. Самым краешком, почти увернулся… Наконец он ловко врезался в валявшийся в двух шагах от Кай Кина ствол, хватаясь за спасительную опору.

Трухлявая стена подломилась, принимая нижнюю половину тела внутрь. Тай упал, барахтаясь в снегу и древесной сыпухе. Дернулся, намереваясь вскочить, но не тут-то было. Дерево протрухлявело как-то неравномерно, он прочно увяз: и одеждой зацепился за острые щепки, и ноги где-то застряли. Левая-то ничего, а правую заклинило намертво. Дурацкие снегоходы!

Сзади послышалось знакомое хрипение, и Тай выхватил нож. Хорошо хоть, достать можно… Он до грани возможности выгнулся назад, пытаясь увидать второго зверя, которого сам привлек так некстати. Уже близко. Сой ударил с налету. Один клык вонзился в снег, другой в подмышье парки Тая. Его мгновенная реакция и в этот раз не подкачала, но ударить самому не удалось. Отсюда снизу только под шею нужно бить. Он перекатывался еще несколько раз, насколько позволяла заклиненная нога, уворачиваясь от клыков соя, как будто в битве, под ногами жаждущих добить его врагов, почти забывшись. Это не клыки зарывались в снег подле него, а мечи вонзались в землю, желая его крови. Словно в угаре… Он собрался… Только лапы ближе не подпускать. Толстая парка – единственная защита – уже изодрана в клочья. Передняя лапа таки зацепила его затылок, заставив взорваться болью.

Зверь еще раз промахнулся, лишь оцарапав шею, и Тай с силой ухватил его за клык, всадив нож под шею. Он бил из проигрышной позиции, но жжение в груди и боль в голове сказали ему, что другой может и не быть, и он ударил. И проиграл – почти попал, но слабо. Чуть сильнее или чуть точнее бы… Зверь захрипел, придя в неимоверную ярость, и вырвался. Уши Тая разрывали вопли мальчишки, блеящего что-то вдаль. Помощи тебе… Откуда бы? И не за Тая боится ведь: сой потом за второго человека на снегу примется, слишком он зол.

Сказалась усталость – не успел увернуться. Один клык пропорол плечо, хорошо хоть, мимо кости, вонзился в мерзлую землю под человеком. Уж очень зверь разозлился, столько сил вложил. Тай стиснул зубы. Ухватился здоровой рукой за второй клык, всем телом налег, не давая сою вывернуться из земли, до отказа отвел вперед голову, чтобы зверь не достал его копытом. Кто первый? Нож Тая до сих пор торчал из толстой шеи. Сой быстро слабел от ярости и потери крови… и все же медленнее, чем человек. Из последних сил Тай всем телом повис на клыке, но этого оказалось недостаточно. Тот натужно вывернулся, поднялся… и, вздрогнув, рухнул прямо на Тая, напоследок совершенно его оглушив.

Первый же глоток морозного воздуха привел Тая в себя. Тушу соя помалу стягивали с него. Ак Ло Тан. Его лицо плавало в мутной бегущей дымке, то туда, то сюда. Тай несколько раз открыл и закрыл глаза. Увидел У Со, склонившегося над ним. Он закрыл глаза, внимая боли в плече, повторяя про себя, как заведенный: «Хуже, бывало хуже». Когда вновь с трудом разлепил веки, почти смерзшиеся от крови соя, еще люди набежали. Понемногу все стягивались к месту схватки. Сзади надсадно стонал Кай Кин. Тая принялись выволакивать из завала. Он старался больше не смежать веки, а то разрезать потом ножом придется. В груди стоял огромный острый камень, еще и поворачивался все время.

У Со, споро махавшему топором, удалось наконец застрявшую ногу освободить. Тая выволокли и уложили на снег рядом с мальчишкой. Он только глянул и понял, чего парень так убивается. Сой вспорол ему колено да еще вверх по ноге проехался. Раненый подвывал, не в силах остановиться. Ак Там Ун склонился над ним, щелкая языком. Так вельды озабоченность выражали – Есть от чего озаботиться. Или Тай ничего в ранах не смыслит, или парень калекой останется навсегда. Еще и жизни не понюхав совсем…

У Со принялся стягивать с него рукав парки, и Таю тоже не удалось избежать гримасы боли, как он ни крепился. А стонать, как этот вчерашний ребенок, – не будет вельдам такой радости. Огляделся, еле ворочая шеей. Его обидчик возвышался темно-серой лохматой грудой, сверху из загривка торчало чье-то копье. Кто же его так? Ак Ло Таи, верно, больше некому. Кто бы еще успел? А он ближе всех был. Тай прислушался.