– Это вряд ли, он у меня смирный.

Неожиданно визит командира к полковнику Арцишевскому затянулся. «Почтовый» уже наполовину разгрузился, большинство народа покинуло пристань, а тот все ещё не появлялся. Тем временем на рейде появился ещё один корабль, в котором Майер опознал «Астрахань».

– Прямо нашествие какое-то на Чигишляр, – усмехнулся он. – Вероятно, тоже какие-нибудь припасы для похода.

– То густо, то пусто, – машинально согласился с ним Дмитрий, мысли которого занимало что угодно, кроме грузового трафика на восточном побережье Каспия.

Между тем с новоприбывшего парохода спустили шлюпку, немедленно направившуюся к берегу. Занятые своими делами моряки не сразу обратили внимание на неё, но, как только та приблизилась, Макар встревоженно заметил:

– Глядите-ка, какое-то начальство!

– С хрена ли? – лениво удивился Будищев.

– Дык вымпел, – развел руками моряк, явно удивляясь, как можно не понимать столь очевидных вещей.

– И вправду, – встревожился гардемарин, куда лучше разбиравшийся в флагах, гюйсах и вымпелах.

– Твою мать, кажись, генерал, – выругался юнкер, заметив блеск эполет на плечах одного из пассажиров. – Смирно!

В шлюпке и впрямь оказался генерал, в котором Будищев с изумлением узнал самого Скобелева. Михаил Дмитриевич был в обычном для него белом сюртуке с генерал-адъютантским аксельбантом и орденом Святого Георгия на груди. Проигнорировав попытки свиты помочь ему, он первым выскочил на пристань и, подойдя к замершим по стойке смирно морякам, придирчиво осмотрел их.

– Здравствуйте, братцы! – поприветствовал он их.

– Здравия желаем вашему превосходительству! – дружно рявкнули они в ответ, преданно поедая глазами самого прославленного полководца нынешней России.

– Кто такие?

– Гардемарин Майер, и минный кондуктор Будищев с матросами из команды транспорта «Баку».

– Что ж такие чумазые?

– Бандитов ловили, ваше превосходительство, – отрапортовал юнкер, первым сообразив, что сейчас либо грудь в крестах, либо голова в кустах.

– Поглядите-ка на них, господа, – ухмыльнулся генерал, оборачиваясь к своим спутникам. – Бандитов ловили! И много ли поймали?

– Живым одного, троих застрелили на месте, – с деланым равнодушием отозвался Дмитрий, дождавшись, когда свитские закончат смеяться над шуткой начальника. – Тем самым предотвращено хищение припасов с воинских складов.

– Ну, молодцы, нечего сказать, – с ударением на первом слоге похвалил их Скобелев. – Ты мне лучше вот что скажи, кондуктор, ждут ли меня в Чигишляре?

– Никак нет!

– Вот и славно. Вот и хорошо, стало быть, не готовились… Как бишь тебя зовут?

– Будищев Дмитрий, ваше превосходительство!

– Погоди-ка, а ведь я тебя знаю!

– Так точно.

– Ты ведь из морской батареи, не так ли?

– Так.

– Она уже здесь?

– Никак нет, господин генерал-адъютант. Я пока один.

– Не понял, – застыл на месте полководец и, пристально посмотрев на юнкера, четко выговаривая каждое слово, спросил: – Где мои митральезы?

– Скоро будут, – заверил его Дмитрий с самыми честными глазами.

– Хорошо, коли так.

– А разве может быть иначе?