Доктор Юэ внимательно рассмотрел изображение и в глубокой задумчивости ткнул в рассеченную тушу.

– Я исследовал все, что известно о лунных рыбах после того, как молодой мастер едва не умер от отравления, но не нашел никаких указаний на то, что их могут поражать клещи.

Хават с сердитым скепсисом ответил:

– Я уверен, что какой-нибудь натуралист описал жизненный цикл лунной рыбы и паразитов, обитающих на ней.

Пол тоже с большим интересом разглядывал увеличенное изображение клеща. Лето же смотрел на него, не испытывая ничего, кроме отвращения.

Наток отошел от микроскопа.

– Многие мои сотрудники всю жизнь проработали на рыбозаводах, как их родители и прародители. Никто никогда не слышал о таких тварях. Это новая напасть, инвазивный вид. Я не могу сказать, откуда он появился.

Хават нахмурился.

– Как могли смертоносные клещи появиться на таком множестве рыбозаводов, причем одновременно?

Пол присоединился к доктору Юэ, и они принялись внимательно рассматривать рассеченную рыбу, лежащую на деревянном столе. Врач Сукк посмотрел сначала на Пола, потом на герцога.

– Этот вид явно не природный. Все пруды поражены одновременно?

– Да, он не выглядит природным, – согласился Лето, чувствуя, как к его горлу подступает желчь, причем не только от жуткой вони. – Хават, надо создать группу для расследования. Проследите пути распространения клеща. Найдите способ уничтожить его. – Он помолчал, потом жестко произнес: – Выясните, откуда он взялся – и кто нанес Дому Атрейдесов этот удар.

* * *

Преподобная Мать Рутин сидела в своем темном доме на поросшем кустарником склоне холма, возвышающегося над шумом и суетой общежитий. Некоторым сестрам предоставляли такие отдельные помещения для уединения. Из темноты Рутин смотрела на световую сигнализацию вокруг комплекса Школы Матерей; оранжево-золотистая листва выглядела слабым огнем, светившим в ночи. В углу тихо гудел обогреватель, но в комнате от него не становилось светлее.

Джессика опасна. Как может Харишка не видеть этого?

В ранние времена Ордена сестер, когда умирала первая Верховная Мать, за руководство боролись две фракции с диаметрально противоположными взглядами на будущее ордена. В споре победила группа, руководимая Валей Харконнен, но преодолеть раскол удалось только ценой страшного кровопролития. Орден Бинэ Гессерит зиждился на насилии.

Рутин понимала, что, вероятно, Лезия породила следующий фундаментальный раскол, но, даже если погибнут люди, это не остановит Рутин. Риск будущего кристально ясен. Здесь, по крайней мере, не приходилось сомневаться в истинности предзнания Лезии.

Если я ошибаюсь, погибнут двое. Если права, то умрут миллиарды!

Дверь домика открылась, впустив в комнату холодный воздух. Вслед за ним в помещение робко вошли несколько одетых в накидки женщин. Они закрыли дверь и остановились в тени. Несмотря на то что Рутин позвала их, она сразу насторожилась, готовая драться. Убедившись, что это те, кого она ждала, Рутин предложила им сесть на заранее расставленные у окна стулья. Включать светильники она не стала.

Сестры, двигаясь, как облитые маслом темные фигуры, присоединились к Рутин; ни одна не хотела, чтобы ее узнали. Самая высокая села рядом с Рутин – это была Ксора. Сестра Джиара расположилась с другой стороны, а остальные напротив. Их разделял небольшой стол.

– Зачем ты позвала нас сюда? – спросила массивная сестра, одна из пары, устроившейся за столом напротив, сестра Таула.

Сестра Аислан, сидевшая рядом с ней, просто смотрела на Рутин в ожидании, сверкая глазами. Она была худощавой, жилистой и фанатичной. Эти две женщины являлись лучшими кадрами Бинэ Гессерит, каких знала Рутин.

Джиара фыркнула.

– Вы видели, что Лезия написала кровью! Она умерла, чтобы мы знали, что нам грозит. Есть ли у нас мужество услышать ее?

Рутин оглядела присутствующих. Несмотря на их сильное напряжение, она знала, что все согласны с ней, иначе бы она их сюда не позвала.

– Вы все выполните то, о чем я вас попрошу, не так ли?

– Да, ради блага Ордена сестер, – ответила Ксора.

Она особенно жаждала отличиться, ей явно польстило, что и ее позвали на это тайное собрание… включили в заговор.

– Верховная Мать Харишка спокойно смотрит на гибель Ордена сестер, – сказала Таула. – Она больше интересуется строительством новых зданий для Школы, чем селекционной программой, Защитной Миссией, воспитанием Вещающих Истину, чем…

Рутин перебила ее:

– Думаешь, мы всю ночь только и будем делать, что продолжать этот список? – Женщины язвительно рассмеялись. – Нам надо обсудить серьезные вещи.

– Ты должна быть Верховной Матерью, а не Харишка. Она тебя не ценит, – сказала Джиара.

– О, Харишка меня ценит, но недооценивает, – возразила Рутин. – Когда придет время, я, возможно, и заменю ее. Но это не самое главное, что нам надо сегодня обсудить. – Она тщательно взвешивала слова, стараясь сформулировать фразу. – Я знаю, что все вы верны мне. Но готовы ли вы убить по моему приказу? – Она умолкла, чтобы перевести дух. – По распоряжению Ордена сестер? Прислушаетесь ли вы к предостережениям, не видным только слепому?

Не задумываясь, все четверо, одна за другой ответили утвердительно.

– Мы готовы убивать за тебя и за Орден сестер, – снова заговорила Ксора, горящая желанием доказать безусловную лояльность.

Аислан оказалась еще смелее.

– Ты хочешь, чтобы мы убили Харишку?

Таула нервно сглотнула.

– Неужели дошло уже и до этого?

Рутин поморщилась и покачала головой.

– Нет, это наложит неизгладимое пятно на вашу жизнь, на ваше потомство, да и на меня тоже. – Она не стала добавлять, что, если дела пойдут совсем плохо, то это сделает она сама. – Это неверное действие, по крайней мере, в данный момент. Нет, я говорю не о ней.

– Но тогда речь идет о Джессике? – уточнила Ксора. – О предупреждении Лезии? Я отправляюсь на Каладан, чтобы стать новой наложницей герцога Лето.

Рутин поджала губы.

– В настоящий момент Джессика нейтрализована и не может причинить нам никакого вреда… У нас много способов воздействовать на нее. Она – только часть проблемы. Лезия определила другую проблему, которая может угрожать падением всего Ордена сестер. – В комнате повисла напряженная тишина, и Рутин расчетливо выдержала паузу, чтобы усилить эффект. – Я хочу, чтобы вы убили ребенка.

Женщины зароптали.

– Какого ребенка? – уточнила Аислан.