– Четырнадцатилетнего мальчика, почти мужчину. Но мы не можем позволить ему стать мужчиной.

– Ты говоришь о Поле Атрейдесе, – догадалась Ксора. – О сыне герцога Лето.

– О сыне Джессики. – Теперь Рутин приступила к изложению плана. – Слова Лезии выглядят таинственными, но мы знаем, что некоторые из них истинны. Можем ли мы позволить себе их игнорировать? Вероятно, ее разум помутился из-за возраста и напряжения, но обстоятельства могли открыть ей глаза на то, что она была не в состоянии видеть до этого. Ее предостережения выглядели совершенно ясными до того, как она впала в кому. На кону миллиарды жизней. В свои последние мгновения Лезия нашла в себе силы оставить нам последнее послание – написанное ее собственной кровью.

Рутин обвела взглядом заговорщиц.

– Сын Джессики, рожденный вследствие мятежного протеста, представляет собой экзистенциальную угрозу Бинэ Гессерит. Мы должны устранить его, потому что Верховная Мать Харишка не желает принимать необходимых решений. Джиара и я останемся здесь и постараемся контролировать действия Верховной Матери или уничтожим ее, если представится такая возможность. Сестры Ксора, Таула и Аислан, вы отправитесь на Каладан; поедете под прикрытием – с ложным заданием вербовать девушек в послушницы. Вы станете действовать, как обычные смертные, никто не должен будет знать, что вы – сестры Бинэ Гессерит. Ваша задача – найти способ устранения опасного мальчишки.

Таула кивнула, широко улыбаясь – этот оскал был виден даже в темноте.

– Это вряд ли трудная задача.

Ксора, однако, подалась вперед. Она явно расстроилась.

– Но меня только что назначили в наложницы к герцогу! Я отправлюсь к нему сама. Зачем посылать остальных? Разве мое положение не облегчит выполнение этой миссии?

Теперь Рутин заговорила более расчетливо:

– Мы не можем допустить, чтобы новая наложница герцога убила его собственного сына, неужели это непонятно? Каковы тогда твои шансы завоевать его сердце? – Она презрительно потянула носом воздух. – Думай, Ксора! Думай об истории герцога Лето Атрейдеса.

Ксора заерзала на стуле, напрягая мозг. Через некоторое время она подняла голову, вспомнив.

– Ах да, у него уже убили одного сына. После той трагедии Джессика прибыла к нему, когда он еще не изжил своего горя, заставила его влюбиться в себя… и вот тогда она зачала сына. – Она помолчала. – Теперь я понимаю.

Рутин одобрительно кивнула.

– Скоро сюда приедет Преподобная Мать Мохайем. Она проинструктирует Ксору относительно герцога Лето Атрейдеса до ее отъезда. Таула и Аислан, вы должны отправиться на Каладан раньше и привести наш заговор в движение. Мы с Джиарой станем следить за ходом событий отсюда на случай, если придется что-то делать с Верховной Матерью Харишкой. Лезия мертва, но вызванные ее смертью события только начинаются.

Обе женщины согласно кивнули и начали мысленно обдумывать детали. Ксора, однако, не могла сдержать волнения.

– Я довольна таким решением! Да, Пол Атрейдес – это бомба с часовым механизмом.

Рутин понимала, что Ксора просто хочет повысить шансы собственного сына, у которого тоже обнаружены знаки и потенциал…

Рутин проявила нетерпение.

– Давайте не будем валить все проблемы в одну кучу. Сейчас надо думать, как устранить главную угрозу, потенциально самого опасного человека. Неожиданное рождение Пола Атрейдеса повергло в хаос селекционные расчеты и проекции. Мы должны вырвать сорную траву, прежде чем она успеет вырасти.

Таула и Аислан с готовностью встали.

– Мы позаботимся об этом.

Ксора от волнения тяжело дышала. Рутин осторожно заговорила, не зная, успокоит ее или еще больше взволнует.

– Ксора, если эти две сестры не смогут выполнить свою задачу, то устранить Пола Атрейдеса придется тебе.

– В этом не возникнет необходимости, – обиженно произнесла Аислан.

– Я приму все, что выпадет на мою долю, – ответила Ксора. – Я смогу стать и любовницей, и убийцей.

* * *

На окраине галактики Бендин обнаружили звездный кластер, источник астероидов. Эта единственная звезда обладала двумя пригодными для жизни, но совершенно неинтересными планетами. Космическая Гильдия использовала Бендин намного чаще, чем это казалось необходимым, но КАНИКТ считала ее ценным рынком, и Малина Ару имела предлог для выполнения некоторых щепетильных операций на астероидах, далеко от посторонних любопытных глаз.

После того как лайнер Гильдии прибыл на первую планету Бендина для разгрузки, которая могла продлиться один-два дня, Малина арендовала быстроходный транспорт без опознавательных знаков КАНИКТ. Судно стремительно взяло курс на кластер дрейфующих в космосе камней, затерянных в ледяном мраке. Состоящие из камня, льда и металлических вкраплений бесполезные обломки никого не интересовали как источники ресурсов и поэтому являлись превосходным местом для тайных встреч.

Малина расслабилась в пассажирской каюте, положившись на пилота, мастерски маневрировавшего среди темных опасных астероидов. Планируя эту короткую инспекционную поездку, Малина пригласила дочь участвовать в ней. Она хотела, чтобы Джалма видела развитие планов и оценила объем богатств КАНИКТ, накопленных за последнее время. Огромные запасы специи собрали, но не учли ни в каких императорских реестрах и не подвергли налогообложению.

Малина планировала показать дочери часть богатства, чтобы они могли планировать свою дальнейшую деятельность – в отличие от спектакля, который собирался устроить Шаддам, чтобы похвастаться золотыми монетами. Из истории древней Земли Малина знала, что некоторые властители устраивали пиры, на которых блюда посыпали золотой крошкой – просто так царь давал понять, что он в состоянии это сделать. Малина считала такие демонстрации признаком дурного вкуса, разделяя это чувство с простыми крестьянами. Ур-директор не ощущала потребности хвалиться достижениями.

К сожалению, дочь отклонила приглашение. Джалму увлекла организация экспорта хедерной древесины с Плиесса и консолидация своей власти над Домом Учанов. Она являлась одной из умнейших и самых влиятельных директоров КАНИКТ и вполне могла унаследовать династию Ару.

Влияние компании продлится еще много поколений, но иногда Малина жалела, что не полноценно состоялась как мать. Ну ничего, ур-директор – это уже само по себе сокровище.

– Мы прибываем к астероиду первого хранилища, урдир, – доложил пилот. – Внутри комплекса атмосфера, пригодная для дыхания, но температура очень низкая и некомфортная. Рекомендую тепло одеться.

Малина завернулась в меховую накидку поверх своего делового костюма, надела теплые перчатки и меховые сапоги. Когда транспорт приблизился к выпотрошенному астероиду, показалась избитая космическими камнями поверхность кувыркающейся скалы, плывущей в пространстве среди сотен других таких же. Да, это не курорт, а просто подвальное хранилище.