Поразмыслив вслух и понаблюдав за бегающими бойцами, агент безопасности вдруг хлопнул себя ладонью по лбу:

— О! А давай мы им записку напишем! Рано или поздно они же заметят наше отсутствие. Лучше, конечно, чтобы поздно…

Серега достал из кармашка маленький блокнотик, вырвал из него лист и черкнул несколько строк. Записку он сложил вдвое и придавил ее увесистым булыжником на ровной поверхности скалы так, чтобы его сразу могли заметить. После этого он дернул за капроновый шнур, которым привязал к себе Егора, и быстро утащил послушного шоумена прочь.

Утренний туман давно развеялся, время приближалось к полудню. Дозиметр Сергея все реже потрескивал и уже практически не моргал своими цветными индикаторами. Теперь на панели прибора постоянно светился желтый диод, извещая о приемлемом для человека радиационном фоне.

Три дня прошло с того времени, как Сергей оставил на растерзание загадочных преследователей всех остальных ребят. И, видимо, этот его тактический ход сработал, ибо никто больше не нападал. Да и идти почему-то было намного легче, чем прежде. Казалось, сама Зона выкладывала скатертью дорожку перед агентом безопасности. И Сергей шел, упорно и не останавливаясь, шел, пока ему благоволила эта чертова аномальная реальность.

Атомные пустоши здесь заканчивались. Заканчивалась и относительно гладкая поверхность равнины. Дальше шло изрытое глубокими оврагами пространство. От безветрия над многочисленными разломами неподвижно висели зеленоватые, желтые и рыжие облачка испарений, предупреждая о том, что на дне оврагов собрался «ведьмин студень» разной степени агрессивности.

Грунтовая дорога уходила вдаль, извиваясь между всеми этими разломами. И хоть выглядела она хорошо наезженной, до сих пор по ней не прошло ни одно транспортное средство. Ни патруля, ни каравана, которые так надеялся встретить агент безопасности, так и не случилось.

Сергей потянул канат, закрепленный на его поясном карабине, и тем самым заставил очнуться привязанного на том конце поводка Егора. Окончательно свихнувшийся ведущий «Экстремальных прогулок» дернулся, что-то бессвязно промычал и послушно потопал за лейтенантом, словно сонная собачонка за хозяином. Буйствовать и разговаривать сам с собой мужчина давно перестал. Сейчас он лишь пялился остекленевшим взглядом себе под ноги и безвольно следовал на привязи, повинуясь рывкам поводка.

— Ничего, потерпи, еще немного осталось. Рано или поздно здесь кто-нибудь проедет и нас подберет, — больше самому себе, чем безумному спутнику, сказал Серега. — С этими записями и с такой зверушкой, как ты, Егорушка, меня точно станут в зад целовать и на руках носить. А может быть, меня сразу в генералы запишут наши американские друзья и — «Прощай, немытая Россия». В конце концов, они получат даже больше, чем изначально рассчитывали!

Сергей окинул презрительным взглядом измученного Егора, сплюнул под ноги и стал изучать в бинокль пустынные просторы в испарениях «ведьминого студня».

Над этим местом стояла странная тишина. Ни звуков аномальной активности, ни лая или рыка живых созданий здесь не было слышно. Многие километры вокруг были пустынны и безжизненны, ни поселений, ни людей, ни мутантов, лишь одна скупая растительность.

— Но кто-то же по этой долбаной дороге ездит! Откуда она здесь?! Куда она… — Сергей не договорил, услышав за спиной какое-то странное шуршание.

Лейтенант бросил бинокль, схватился за АКМ, но обернуться не успел. Что-то сильно ударило его сзади по затылку, и свет в глазах Сергея моментально погас.

Когда же он очнулся, то обнаружил себя связанным и лежащим на дне оврага посреди прогнивших коряг, рядом с озерцом «студня», весело играющего язычками голубого пламени. Его рюкзак стоял рядом, сверху на нем лежала разгрузочная система и винтовка. АКМ же сейчас был в руках сидящего на коряге Егора.

Судя по его внешнему виду, разум к шоумену вернулся полностью. Мужчина улыбался, а его глаза привычно горели веселыми искорками жизни. Как только Сергей остановил на нем свой затравленный взгляд, Егор ему приветственно помахал рукой:

— Ну что, очнулся, боец невидимого фронта?

Агент безопасности яростно задергался и стал извиваться всем телом, но очень быстро понял, что освободиться у него не получится.

— Тише-тише, Сереженька, расслабься. Ты меня связанного несколько дней волок, теперь, типа, моя очередь.

— Какого черта?! Что все это значит?! Развяжи меня сейчас же! Я столько времени тебя, урода, вел, так берег от мутантов и аномалий. И вот она — твоя благодарность?!

— Ой-ой, заботливый ты наш. А почему ребят-то остальных так подло бросил? Неужто один спятивший человек для тебя был важнее нескольких крепких и надежных бойцов? Так вот, дружище, не меня ты все это время берег, а обычный хабар из Зоны тащил. Ты же быстро понял, что со мной происходит что-то неладное, и захотел бонус получить, сдав меня вместе с дисками своему «контактеру». Так ведь? Признайся, я был для тебя лишь вещью.

— А если даже и так?! Все равно я тебя тащил и не бросил там подыхать!

— С чего ты взял, что я бы там помер?

— Что?! Ты же невменяем был, в первой же аномалии спекся бы, на закуску к первым же мутантам попал бы!

— Ну, спекся бы. Ну, попал бы на закуску. Но точно бы не сдох. Ты же это прекрасно знал. Так ведь?

— П-ф-ф, ну ладно, похоже, что нет смысла дальше комедию ломать. — Агент безопасности поменялся в лице и резко стал суровым. — Да, я знал. Не понимаю, как это у тебя вышло, но это ты наш отряд эти дни кошмарил. Я понял это, когда совместил фрагменты голов тех стрелков, что пацанов убивали. Получилась твоя образина, Егорушка. Это ты по нам стрелял, ты нас всех перебить хотел. И, возможно, со временем и перебил бы, ведь это ты — тот поганый оперативник госбезопасности. Но как ты раздвоился? Вот что для меня осталось загадкой.

— Ну, это не совсем я делал, но давай обо всем по порядку. Спешить нам уже некуда и незачем, а потому послушай одну очень интересную историю.

Егор достал две сигаретки, одну подкурил и всунул в пересохшие потрескавшиеся губы лейтенанта, а второй затянулся сам.

— Так вот, жил да был один талантливый молодой ученый. Карьеру успешную строил, о семье подумывал, но все откладывал до лучших времен. Вот только докторскую защищу, думал он, и сразу личную жизнь начну строить. А рядом другой мужичок так же кишки рвал, начальству услужить пытался. Служивым был этот дядя, ну прям как ты, Сережа. Только с рвением своим дослужиться успел до майора. Тоже думал, вот бы полковника побыстрее мне дали, так и жить начну вольготно. И тут, как ответ на их мольбы, поступило от их начальства предложение. Мол, есть одно важное дело, за которое, можно сказать, на шару один доктором станет, а второй сразу в полковники перепрыгнет. Всего-то и надо, что в Зону сходить, свои профессиональные умения проявить и за вознаграждением назад вернуться. Ничего не напоминает?