Правда, в этой бочке меда имелась изрядная ложка дегтя: чудище предъявляло особые требования к экипажу.

Если отбросить экзотику вроде инженеров-фанатов атомпанка или отставных офицеров подводных атомоходов, то в остатке лишь аргонавты. Они (аргонавты) уже не являлись экзотикой: хотя точно неизвестно, сколько их появилось за 7 лет, но счет уже пошел на миллионы. Проблема была в их мотивации — совершенно иной, чем у обычных моряков торгового флота, командовать которыми привыкли корпоративные менеджеры. Гилбен только теперь (слушая застольные байки экипажа) стал понимать причины аномальной нервозности в отделе крупнотоннажной логистики фудотрона. Судя по сюжетам баек, аргонавты не считали клерков за людей, даже не скрывая такое отношение. А попытки установить авторитет клерков над моряками путем служебных санкций разбивались об активную солидарность аргонавтов и об их равнодушие к корпоративным ценностям.

Оуэн Гилбен еще при обсуждении спайдербота включил аудиозапись на смартфоне, и теперь похвалил себя за предусмотрительность. Как часто случается с топ-персонами в больших корпорациях, тем более — в конгломератах, он получал по официальной линии только бюрократически отфильтрованные данные о бизнес-процессе. А теперь по воле случая у него ненадолго появился прямой канал к тому, как оно на самом деле. Будучи опытным предпринимателем, он знал о фильтрации, но чтоб настолько… …Парадокс в том, что перевозки грузовыми субмаринами шли планово, без каких-либо серьезных сбоев. Шли просто потому, что у аргонавтов принято соблюдать договоры, а моряцкая квалификация более, чем достаточна для этого. Кроме того, их биологические свойства позволяют не опасаться типичных аварий на субмарине: ведь аргонавт может выйти через любой шлюз и всплыть на поверхность — ему для этого даже не требуется акваланг. Впрочем, пока не случалось, чтобы аргонавтам пришлось бросить аварийную субмарину — проблемы в рейсах не были фатальными и устранялись силами экипажа…

…Время уже перевалило за полночь, и экипаж (кроме Фло, сменившей Эрта на вахте за пультом) стал укладываться спать. Миллиардер получил в свое распоряжение койку на втором ярусе, и после вполне полноценного душа удобно устроился там, Но сон как-то долго не шел. В голове крутились события прошедшего дня, немного детская обида на предательство собственной службы безопасности, оценки риска покушения со стороны группировки Imago Dei, и еще много всякой всячины, включая дурные предчувствия…

…Сбывшиеся через два дня, когда уже наступил октябрь. Мишенью для теракта стал не Гилбен (продолжавший тайное путешествие под водой к берегам Мозамбика), а другие фигуры из тех, что объединили усилия для миссии Алкйона-Чубакка. Кстати, не только фигуры, но и объекты, связанные с той же миссией.

…

ОКТЯБРЬ

*44. Нечто внезапное о богах и демонах, террористах и метаморфах

Островок размером как два футбольных поля у северного края Фамагусты, соединенный полупогруженной песчаной косой с пляжем Глапсидес, почему-то назывался Цейлон, а почему — загадка. Уже вследствие названия, некие местные ребята открыли на нем кафе «Цейлон» с ланкийской кухней, о которой имели весьма смутное представление. Чтобы соответствовать, они нашли в Фамагусте настоящих ланкийцев и взяли консультации по рецептам блюд — не за деньги, а за дисконтную карту кафе. Ланкийцами были Ашока и Тилини Нарликар. Этим объясняется, почему названные ланкийцы выбрали Цейлон в качестве площадки, решив устроить полуденный пляжный пикник со своими соседями (генералом Вальтером Штелленом, Кристиной Штеллен, и Филиппом Уэллвудом -103-летним профессором эксплитики).

Под кокосовый карри с курицей и рулетики из фарша с особым миндальным коктейлем «Свидание с Рамой» на красном роме «Калипсо» — непременно требовалась загадочная история. В этом плане профессор Уэллвуд был почти идеален, а загадочная история определилась темой, со вчерашнего дня украшавшей фронтальные страницы новостных сайтов: АРТЕФАКТЫ ИНОПЛАНЕТНЫХ БОГОВ И ЦИВИЛИЗАЦИЯ ДО ОЛЕДЕНЕНИЯ. Шумерское название навигационного артефакта МУШАБЭЛ выбрано «словом недели» согласно рейтинговому опросу в Союзе Европейских Журналистов. Стиль у доктора Уэллвуда вызывал ассоциацию с чтецами детективов Агаты Кристи, и ситуации, относящиеся к теме, рассматривались так же обстоятельно. В общих чертах, волонтерский коллектив ученых, спонтанно сложившийся вокруг шумерских кораблей, найденных на дне пролива Антикитера, пришел к выводу, что странности технологии, особенно — навигационного артефакта Мушабэл, могут быть следствием палеоконтакта, только намного более древнего, чем датировка кораблей и артефактов на них. Корабли датировались около 15 тысяч лет назад, а палеоконтакт — от 80 до 60 тысяч лет назад. В хронике человеческой культуры это последняя треть среднего палеолита, и появление Атрийской культуры сначала — в северо-западной Африке, с последующим дрейфом на восток даже за Синай на юг до самого мыса Доброй Надежды. Атрийская культура по уровню технологий и искусства была близка к нынешним кочевым бушменам, которые, возможно, произошли от ее южной ветви. Это огромный шаг для палеолита, и ранее он объяснялся неким климатическим оптимумом в середине последнего оледенения. Но в альтернативной науке отмечается: между 80 и 60 тысяч лет назад случилось сближение Солнца и звезды Шольца. Сейчас они успели разбежаться на 20 световых лет, но тогда расстояние составляло менее светового года. Звезда Шольца проходила сквозь область ледяных комет, известное как облако Оорта, на краю Солнечной системы. Коричневый карлик — субзвездный спутник звезды Шольца, мог оказываться еще ближе к Солнцу…

…Филипп Уэллвуд перешел к гипотезе о наличии обитаемой планеты у звезды Шольца (несмотря на экзотичность этого у маленького тусклого красного карлика с коричневым карликом — спутником). Развивая эту гипотезу, он стал излагать варианты путешествий разумных шольциан на Землю, и видимо добрался бы до убедительной схемы, но вдруг случилось нечто, отвлекшее общее внимание от интересного рассказа.

В бледно-голубом почти безоблачном небе, как бы выцветшем от солнца, которое еще находилось близко к зениту, откуда-то появились две причудливые пестрые тучки. Формой они напоминали спрутов в движении — когда они тянутся к чему-то вкусному своими эластичными щупальцами.

— Это что-то неправильное, — произнесла Тилини, первая заметившая тучки.

— Scheisse! — с досадой выругался генерал Штеллен, и тут запищали все его гаджеты: и служебные и частные. Экран планшетника покрылся разноцветными сообщениями.

— Это то, что я думаю? — спросил у него Ашока.

— Да, это система метеоритного перехвата, — откликнулся генерал, выбирая, по которому гаджету ответить в первую очередь.

— При чем тут метеориты? — удивилась Кристина, глядя на спрутов, расползающихся по бледно-голубому небу.

Генерал уже надел наушники, присоединенные к планшетнику, и не слышал. Поэтому ответил Ашока:

— Метеориты не при чем, система перехватила чьи-то снаряды.

— Что-что? Какие снаряды?

— Не знаю, — ланкиец развел руками, — может, это крылатые ракеты, или боевые модули баллистических ракет, или промежуточные гиперзвуковые реактивные снаряды.

— Минутку… — произнес профессор Уэллвуд, —