– Тысяча сто, – уточнил Илья. – Разумеется, при стандартной загрузке и горизонтальном полете на высоте не более трех километров.

– Стандартная загрузка на сколько тянет? – поинтересовался Вронский.

– Легко подсчитать, – взял лист бумаги Илья. – Аппарат рассчитан на полезную нагрузку четыреста тридцать килограммов. Теперь прикинем. Три человека в среднем по восемьдесят килограммов – двести сорок. И снаряжение потянет не менее чем на сто килограммов. Триста сорок. Аварийное снаряжение пилота – пятнадцать. Итого триста пятьдесят пять. Таким образом, мы имеем даже некоторый недогруз, который, впрочем, компенсируется тем, что полета по прямой явно не предвидится. Учитывая данное обстоятельство, мы можем твердо рассчитывать максимум на девятьсот, от силы девятьсот пятьдесят километров беспосадочного полета.

– Ага, – остановил его генерал, – минутку. – Он приложил линейку к карте и соединил центр интересующего их района и место дислокации вертолетного отряда. – Мы должны будем преодолеть расстояние примерно в восемьсот двадцать километров. То есть в запасе у нас остается…

– Да, не более сотни километров, – договорил Хромов. – И то только в том случае, если погода будет благоприятна.

– Что ж, если не хватает бензина на обратную дорогу, придется где-то обустраивать аэродром подскока, – сказал генерал.

– Аэродром чего? – не понял Вронский.

– Сразу видно, что ты не авиатор, – усмехнулся генерал. – Аэродромом подскока обычно называют тщательно замаскированное место, зачастую на территории противника, где самолеты могут заправиться. Поскольку «Флаеру» взлетно-посадочная полоса не требуется, то ничто не мешает нам с его же помощью перетащить несколько бочек с керосином в какое-нибудь укромное ущелье, расположенное примерно на полпути к цели.

– Значит, пилоту придется сделать как минимум две вынужденные посадки, – проговорил Илья. – Это не очень разумно. К концу маршрута баки летательного аппарата значительно опустеют и, следовательно, относительный расход горючего уменьшится. Стало быть, пилот вполне может дотянуть до озера, высадить пассажиров и даже вернуться назад километров на сто – сто пятьдесят. Таким образом, потребуется только одна посадка, на обратном пути.

– Одна посадка, без всякого сомнения, лучше двух. Тем более что совершаться она будет с почти опустевшими баками! В конце концов, если на маршруте резко ухудшится погода, то у них всегда будет возможность вернуться назад или постараться дотянуть до заправочной станции, – рассуждал генерал. – Поступим следующим образом. Ты, Илья, сегодня же отправишься в Ошский авиаотряд и на месте проконтролируешь подготовку обоих пилотов, посмотришь, как действует служба технического контроля, а самое главное, поможешь в создании аэродрома подскока. А ты, Андрей, до отъезда поможешь ему рассчитать оптимальный маршрут и определить места дозаправки.

– Борис Евсеевич, – взмолился Илья, – я два месяца не был дома! Да что там, я и дома-то самого еще ни разу не видел!

– Да? – удивился генерал. – Не может быть!

– Может, может, – пришел на помощь Хромову капитан. – Надо же дать человеку хоть немного отдохнуть. Все равно летные испытания «Флаера» будут продолжаться не менее месяца.

– Не месяца, а двух недель, – уточнил генерал. – Но, впрочем, ты прав, небольшой отдых Илья, конечно, заслужил. Три дня, я полагаю, будут вполне достаточным временем для ознакомления со своим новым жилищем?

Ровно через трое суток после их последнего разговора Илья Хромов вылетел на обычном рейсовом самолете Москва – Душанбе в Таджикистан. С собой он вез атлас космической съемки и двоих охранников, которые неизвестно что охраняли: то ли его, то ли кейс с картами.

– Как же хорошо проснуться утром дома, в родной кровати, и никуда не торопиться!

Примерно так размышлял старший лейтенант запаса войск особого назначения, а ныне научный сотрудник одного из оборонных институтов Сергей Светлов. Он только вчера вернулся с Эльбруса, где проводил сбор-семинар для начинающих альпинистов. Слышно было, как в соседней комнате хлопочет мать, расставляя на обеденном столе тарелки. В коридоре тоскливо проблеял звонок телефона.

«Ох, как мне не нравятся утренние звонки», – подумал Сергей и, быстро натянув тренировочные брюки, поспешил к телефону.

– Сергей Васильевич? – услышал он незнакомый и странно вкрадчивый голос.

– Да, я, – ответил Сергей.

– Извините за столь ранний звонок, но я боялся не застать вас дома. А беспокоит вас помощник командующего Дальневосточным военным округом. Хочу предложить вам очень выгодную работу. Мы набираем команду испытателей альпинистского снаряжения. Подумайте. Четыреста тысяч за две недели прогулки в горах мне кажутся совсем неплохим заработком.

– Четыреста тысяч?! – переспросил Сергей. – Да я даже и спрашивать не буду, что придется делать. Говорите, куда приехать для заключения договора.

– Дело в том, – услышал он в ответ, – что мы планируем одновременно собрать целую группу альпинистов, чтобы сразу всем объяснить их задачу и оформить договоры. Если вы в принципе согласны, то я позвоню вам через два дня. Сами понимаете, отыскать полтора десятка человек и договориться сразу со всеми – дело не быстрое.

– Хорошо, буду ждать вашего звонка, – произнес Сергей.

– Всего доброго, – сказал незнакомец и повесил трубку.

Инструктор по альпинизму Сергей Васильевич Светлов, тридцати двух лет от роду, холостой, член сборной РСФСР по горнолыжному спорту, не мог поверить, что ему так повезло:

«Да это же моя зарплата за полгода. Только бы не сорвалось, только бы все сложилось!»

И действительно. Не прошло и сорока восьми часов, как таинственный незнакомец позвонил вновь. Объяснив Светлову, каким образом отыскать небольшой ресторанчик на проспекте Калинина, он еще раз уточнил время встречи и распрощался.

В назначенный час Сергей был в указанном месте. Войдя в небольшой уютный зал, он остановился в изумлении. Мало того, что перед ним оказался прекрасно сервированный стол. Вокруг него, к его удивлению, толпились люди, многие из которых были прекрасно ему знакомы.

– Михалыч, привет! – воскликнул он, встретившись со взглядом крепкого бородатого мужчины в старомодном двубортном костюме. – И ты здесь?

– Серега, – радостно заулыбался тот, делая шаг навстречу и протягивая для рукопожатия сразу две руки, – здравствуй, голуба!

– Рад всех вас приветствовать! – раздался чей-то громкий голос.

Все разом умолкли. К столу подошел мужчина с выправкой профессионального военного и, обведя стол рукой, произнес:

– Прошу садиться на понравившиеся места. – Дождавшись, пока все рассядутся, он продолжил: – Позвольте представиться, зовут меня Николай Егорович. Сейчас я вкратце изложу вам суть дела, в связи с которым вас здесь собрали. По роду своей деятельности я представляю некое предприятие, выпускающее спецснаряжение для вооруженных сил. И совсем недавно мы изготовили и приобрели за границей пробную партию совершенно оригинального альпинистского снаряжения, предназначенного для действий в высокогорье. Мы предоставили ее для оценки в Главное управление тылового обеспечения Дальневосточного военного округа. Но тамошние генералы, подумав для приличия пару недель, отказались дать заключение, мотивируя это тем, что не имеют в своем распоряжении специалистов. В результате мне поручили собрать команду известных своими спортивными достижениями альпинистов и предложить им самим провести эти испытания. Естественно, не бесплатно, но с одним условием – управиться с испытаниями поскорее. Сами понимаете, время – деньги. И вот я собрал вас здесь, чтобы предложить поучаствовать в этом проекте. Общий план мероприятия таков. – Вронский (а это был он) отпил глоток минеральной воды и продолжил: – Через три дня мы вылетаем на Горный Алтай. Два или три дня отводится на акклиматизацию и подгонку снаряжения, и в путь. Места там, как многие из вас знают, прекрасные: окрестности Катуни, высокогорные озера… Весь маршрут, по примерным оценкам, займет десять-одиннадцать дней. После завершения испытаний каждый из вас составит подробный отчет со своими замечаниями. Тех из вас, кто готов принять мое предложение, прошу поднять руки.