– К самому озеру даже не пытайся приблизиться, – еще раз предупредил Хромов. – Даже не рискуй приподниматься над последним перевалом. Лучше сядь где-нибудь подальше в укромном уголке. Проследи за тем, чтобы они ничего не забыли в машине. Все сам внимательно осмотри и взлетай, только когда убедишься, что они все забрали с собой.

– Понял, – отчеканил пилот.

– Со взлетом тоже не тяни. Две минуты тебе на разгрузку, и сразу же назад. Заправляться на обратной дороге будешь?

Пилот замялся.

– Да Бог его знает. Какой ветер будет, какая погода. В горах никогда заранее не угадаешь. Посмотрю по ходу дела. Будет хоть малейшее сомнение – сяду.

– Вот и прекрасно. Самое главное в твоем деле – не рисковать машиной. Всегда помни о том, что при малейшей опасности ты обязан тут же поворачивать назад. Торопиться нам некуда. Количество попыток у нас не ограничено.

Закончив инструктаж пилота, Хромов позвонил генералу. Тот снял трубку после первого же звонка.

– Как там у тебя дела, сынок? – усталым голосом спросил он.

– Все в порядке, – успокоил его Илья. – Думаю, первую пару можно отправлять послезавтра.

– Не рановато ли? Акклиматизацию не учитываешь! Дал бы им еще денька три-четыре.

– Да зачем тянуть? – сказал Илья, в глубине души мечтая поскорее покончить с этим непривычным для него делом. – Они в отличной форме, рвутся в бой.

– Ну что ж, поступай, как считаешь нужным, – сухо ответил генерал.

Приземление было резким и совершенно неожиданным. Жесткий удар, скрежет металла, хруст осыпающихся камней и почти гробовая тишина, нарушаемая только свистом вращающихся по инерции винтов.

– Вылезайте, мужики, – прозвучало в наушниках у альпинистов. – На разгрузку – минута.

Щелкнула защелка, и в кабину ворвался безвкусный, высушенный вечными льдами воздух. Сергей и Виктор выбрались из «Флаера» и огляделись: справа, метрах в ста от аппарата – отвесная стена обрыва, слева – чаща невысоких остроконечных останцов, плавно снижающихся в сторону тектонического разлома.

Они быстро вытащили снаряжение и заученными движениями принялись закреплять его на себе.

Пилот убедился, что в кабине ничего лишнего не осталось, и крикнул:

– Счастливо оставаться.

И «Флаер» взмыл вверх.

– Вот и все, – бодрясь, произнес Сергей. – Пора отрабатывать денежки. Что там у нас по плану первым пунктом?

Виктор достал из нагрудного кармана тонкую пластинку электронной записной книжки.

– Уже двенадцать, – взглянул он на мерцающие цифры табло, – по идее, таймер должен был включить нужную программу.

Набрав код, он прочитал первое послание. «Запомните: каждая команда сохраняется на экране только три минуты, после чего она стирается безвозвратно».

– Серега, – позвал Долгий своего напарника, – иди сюда, читай тоже. Неровен час, еще позабуду что-нибудь.

В это время на экране появилась следующая надпись: «Установите палатку в безопасном месте. Следующая команда последует через семь минут».

По нормативам семь минут было достаточно, чтобы развернуть и накачать трубки каркаса палатки специальным ручным насосом. Сергей и Виктор справились с этим быстрее. Затем электронный инструктор сообщил: «Войдите в палатку и разверните ККС».

«В двенадцать часов восемнадцать минут – пробный сеанс связи», – последовала команда.

– Подождем, – зевнув, произнес Долгий и с удовольствием вытянулся на пружинистом ложе, – хотя и необычно.

Наконец зазвучал зуммер вызова. Светлов снял трубку.

– «Контроль» – «Путникам», – услышал он, – дайте контрольный сигнал.

Сергей нажал на зеленую кнопку, расположенную на верхней панели телефона.

– Контакт в норме, – услышал он чей-то незнакомый голос. – Ваше местоположение установлено. Вы находитесь практически в центре сектора 08 – 23. Вам надлежит двигаться по азимуту 128 – 130. Следующий сеанс в восемнадцать тридцать. Желаем удачи. Конец связи.

Контрольная лампа погасла, как бы давая понять, что тоненькая ниточка спутниковой связи прервалась.

– Что-то важное сказали? – поинтересовался Виктор. – Или просто пожелали доброго пути?

– Дождешься от них пожеланий, как же, – ухмыльнулся Сергей. – Предложили двигаться на юго-восток и пообещали связаться еще раз в половине седьмого.

– А палатку мы зачем накачивали?

– Они, наверное, полагали, что после такого сумасшедшего перелета мы непременно захотим отдохнуть и подкрепиться.

– Неплохая идея, – оживился Виктор, – где наша утренняя закуска?

Утолив голод и свернув палатку, они двинулись в путь. Солнце светило ярко, под ногами хрустел тонкий подтаявший наст, и ничто в этом хрустально-сверкающем мире не намекало на какую-либо опасность.

– Да это же просто прогулка для новичков, – разглагольствовал Виктор. – Нам с тобой работы дня на четыре, даже если придется возвращаться пешком на место высадки.

Готовясь перепрыгнуть через небольшую расщелину, он неожиданно потерял равновесие и, издав сдавленный вопль, с грохотом рухнул вниз.

– Вот черт, – выругался шедший сзади Светлов, бросаясь к нему на помощь.

Встав на колени, он оперся левой рукой о камни, а правую протянул вниз, пытаясь помочь своему напарнику выбраться.

– У-я-а, – пошатываясь, поднялся тот на ноги, – ничего себе ударчик. Серега, посмотри-ка, что у меня с головой.

Светлов осмотрел шлем Виктора и на затылке, чуть-чуть пониже панели солнечной батареи, увидел глубокую вмятину почти правильной треугольной формы.

– Вставай, старик, и считай, что ты еще легко отделался. Если бы не шлем, хана тебе.

– Как же я так неудачно-то? – виновато забормотал Виктор, нагибаясь и лихорадочно ощупывая оснащенные титановыми шипами ботинки. – «Зуб», что ли, у меня отвалился?

– При чем здесь «зуб»? – сказал Светлов, осматривая ботинки напарника. – Ты ведь уже перепрыгнул на ту сторону, и в ту же секунду тебе словно кто-то подножку сделал.

Он встал на четвереньки и принялся ощупывать лежащие у расщелины камни.

– Вот в чем, оказывается, дело, – обернулся он к приходящему в себя Виктору. – Посмотри, какой необычный валун. Скользкий, гладкий как стекло и будто смазан чем-то. На него ты и прыгнул. Вот следы от шипов твоих ботинок.

Сергей погладил отливающий сизым боком абсолютно гладкий булыжник и скосил глаза в сторону:

– А вот и обломок, об который ты и треснулся. Острый как кинжал и как будто специально здесь установлен.

– Ну ладно. Подумаешь, поскользнулся. С кем не бывает. Пошли дальше, Серега.

– Нет, подожди, давай осмотримся. Видишь, справа и слева непроходимые каменные завалы и только здесь есть переход. Но только пройти здесь нельзя, надо прыгать. А камни такие скользкие, что я только чудом устоял. Странно, идти, оказывается, опасней там, где проход выглядит более удобным.