подосланных людей. Впервые увидев проигрыш непобедимого Серого знатному мешку денег, Кит и другие завсегдатаи «Бриза» едва дара речи не лишились, но вскоре поняли, что те проигрыши не настоящие, а подстроенные и продолжили свои компании по распространению слухов о сильном игроке.

Выигранные деньги Серый не торопился тратить, но и положить их в банк боялся. Банк заведение государственное, официальное, набитое стражей и магами, что напросвет видят людей. Служащие банка первым делом спросят полное имя, потребуют объяснить отсутствие совершеннолетних родственников, пожелают провести магическую проверку, и Реми, когда выяснится кто он и чем занимался прежде, в мгновении ока станет разыскиваемым преступником, или заключённым в Товер Пост. Слишком рискованно идти в банк, а потому все деньги Серый прятал в тайниках по всему городу, которые нашёл ещё летом, бесцельно блуждая по улицам: в корнях ивы, на крыше магазинчика редкостей, где купил первую колоду карт; на соседней с его прибежищем улице под подоконником третьего окна, в дупле ясеня на крыше ещё одного непримечательного здания – везде хранились свёрточки или баночки с небольшим количеством монет разного номинала. Так оборотень обезопасил свой капитал, если кто-то случайно найдёт один тайник, ему никогда не отыскать их все, а вот он, Серый, превосходно помнил тайные места и суммы, что в них хранил. Конечно, Озон не Искра, с её множеством хитроумных проходов и тайных лазов, сделанных как будто специально для воров и жуликов, прятавшихся от стражи, но в портовом городе тоже имелись свои секреты, а теперь одним стало больше.

В один зимний день, когда сугробы, наметённые ветром, достигали почти двух метров в высоту, Серый, с прошлой ночи остался в «Бризе». Мальчику не хотелось покидать тёплое казино, чтобы продираться сквозь зимнюю стихию в своё холодное и пустое убежище. Так всю ночь проиграв в карты, вздремнув несколько часов в тёплой оранжерее, Серый лениво попивал молочный коктейль, смакуя, точно это было лучшее вино Касмедолии. Он бы с великим удовольствием закурил, но в отличие от дешёвой и мрачной «Золотой рыбки» «Бриз» считался заведением чистым и соблюдал закон запрета курения в Аэфисе-на-Ханаэш.

– …самый лучший? Да вон у стойки сидит, Серый, – услышал шулер обрывок чей-то фразы, но решил не подавать виду и не оборачиваться. Мальчик принюхался, лёгким кожным доспехом и перьями не пахло – это не стражники, значит можно не бояться быть схваченным.

К Серому подошёл молодой человек, в красивом костюме из дорогой ткани. Оборотень приметил серебряные запонки на рукавах незнакомца и понял, что очередной богатей хочел попытать свои силы с умелым противником, но непременно выиграть, потому и подослал посыльного.

От мужчины исходил сладковатый аромат, он на секунду показался оборотню знакомым, все богатые мужи, особенно знать, считали необходимым благоухать словно цветы. Человек со светлыми волосами и раскосыми глазами медленно подошёл к стойке и сел на высокий стул рядом с мальчиком. Нельзя сказать, что незнакомец был красивым, скорее слегка отталкивающим из-за огромного носа и широкого лба. Его окружала аура снисходительности, но не высокомерия.

– Серый, я полагаю? – быстрым скользким взглядом осмотрев мальчика с головы до ног, осведомился мужчина.

– Да, – безо всяких вычурных поклонов, ответил Серый.

– Вы так молоды… – начал, было, незнакомец.

– Какие-то проблемы? – спокойно, без тени злобы, спросил оборотень.

– Нет. Я думаю, мне посоветовали того человека. Могу я угостить Вас напитком? – вежливо поинтересовался посыльный.

Иногда Серого ужасно раздражали все эти напыщенные валоры и их разодетые слуги, что тянули время, выискивая подход к мальчику. Все они тушевались, когда на просьбу показать самого умелого игрока, их отправляли к ребёнку. Тяжело обсуждать щепетильный вопрос с двенадцатилетним подростком, при этом выглядеть серьёзно, и не обидеть его. Серый всё это понимал, но если богачь хотел всенепременно выиграть, и боялся заявить об этом самолично, то, по разумению оборотня, следовало прислать слугу, который не будет пол часа ходить вокруг да около.

Обычно в такие моменты мальчика раздражало всё: знатные господа, которые ничего не делали сами, но хотели выглядеть непогрешимыми; навязчивые не по делу слуги этих богачей; манеры этих слуг, их одежда, само их существование. Как могли одни люди прислуживать другим? Почему в мире людей нет равенства по отношению хотя бы друг к другу?

Чаще всего он боролся с ненавистью к людям, после долгого пребывания в казино «Бриз», где на каждом углу богатые представители мира сего ни капли не считавшиеся с обычными людьми среднего достатка выставляли свою купленную гордость и честь напоказ. Может, он просто устал? Устал держать внутри себя волка под десятью замками? Устал каждую ночь играть в карты? Устал жить среди людей и обманывать?

Он не хотел нарываться на неприятности и конфликтовать с посыльным, но сейчас всё вокруг ужасно раздражало оборотня.

– Я итак пью, – бросил Серый. Мужчина поёрзал на своём стуле, но попытки не оставил. Он жестом подозвал бармена, сделал заказ и продолжил:

– Эм… уважаемый Серый, у меня к вам весьма деликатное предложение, —перешёл к делу мужчина. – Есть человек, который хотел бы сыграть сегодня вечером с достойным противником. Игра должна сильно его заинтересовать, быть напряжённой и оригинальной. Но этот человек имеет утончённые взгляды на происходящее, и гордость, которой не хотел бы лишиться, и я, как его преданный слуга, хотел Вас попросить об одолжении, не отнимать славу в игре, – мужчина очень выразительно посмотрел на мальчика. – Мне говорили Вы мастер своего дела, поэтому я обращаюсь именно к Вам. Но Вы должны проделать это незаметно. Он сразу поймёт, если попробуете поддаться или где-то сфальшивите.

– Сколько? – проигнорировав красноречивый взгляд незнакомца, спросил оборотень. В это время бармен поднёс напиток, явно содержащий алкоголь, что Серый определил по характерному запаху.

– В три раза больше, чем будет конечная ставка, – спокойно ответил мужчина и сделал маленький глоточек.

Это была самая щедрая плата, которую Серый мог бы ожидать. Сперва все начинают с мелких ставок, но по мере уверенности игрока в своих картах, сумма растёт, и итоговый выигрыш может на несколько порядков отличаться от первоначальной ставки. При оплате заведомого проигрыша богачам, всегда бралась конечная ставка, но никто до этого не предлагал увеличить её втрое.

– Но только, если мой господин ни о чём не догадается, – таинственно добавил незнакомец.

– Аванс? – наконец, в упор посмотрев на слугу, осведомился Серый.

– Да, – мужчина протянул ему кошель с парочкой увесистых золотых монет. – Выше этого ставка не поднимется.

Он сообщил время, допил свой коктейль, легко и изящно встал со стула и ушёл. Серый спрятал кошель в один из внутренних карманов своего камзола. Он ловко