Козимо впервые видел Землю предков.

Теперь эта планета уже не была заселена: смысл существования ее обитателей сводился к вековой борьбе религий, каждая из которых хотела присвоить себе привилегию главенствовать в «Алыбели Человечества».

Достигнув Юпитера, Козимо и Клинамен покинули «Л'Элексьон», который должен был ждать караваны Милиции и с ними продолжать путешествие, и наняли у контрабандистов небольшое судно. Они опережали всех паломников.

Без особых происшествий они прошли пограничный контроль на Марсе, объяснив, что причиной их визита является доставка солнечных батарей землянам, живущим на Луне.

Вскоре показалась Земля.

— Жаль, что вы не можете полюбоваться этим зрелищем, — сказал Козимо Клинамену.

— Мне знаком этот мир, — возразил старик. — Его спокойствие и мягкость обманчивы. Это самая беспокойная из планет.

Приближаясь к Земле, Козимо видел заброшенные орбитальные станции, которые были либо разрушены, либо серьезно повреждены. Эго были последствия Первого Крестового похода, руины, оставшиеся после сражений, произошедших двадцать лет тому назад.

К кораблю Козимо приблизился отряд охраны, отправленный со станции Иегошафата. Планета Земля была опоясана таможенными пунктами, которые контролировали доступ к ней. Клинамен настоял на том, чтобы его товарищ сказал, что он — представитель континента и зовут его Жюиври.

— Ворота Иегошафата охраняются лучше других, но, назвавшись представителями этой планеты, мы имеем шансы попасть как можно быстрее туда, куда направляемся.

Козимо представился паломником из каравана Хьюго де Пайена, прибывшим раньше других. Проверка личности длилась много часов, но закончилась тем, что Козимо выдали временный пропуск, с тем что руководитель паломников продлит его, как только прибудет на Землю.

Козимо и Клинамен оставили свой корабль на станции и сели в аппарат, который должен был доставить их в Святую землю.

* * *

Далеко за ними флот Хьюго де Пайена покинул Океан и остановился на обычной космической станции, и там, на границе Первой солнечной системы, пассажиры пересели на новые Азимо.

Ночью паломники из Труа наконец-то смогли разглядеть слабый блеск Первого солнца. Они приближались к Планете предков. Земля! Первые люди! Тех, кто родился в колониях или на галактических станциях, возвращение к истокам человечества переполняло эмоциями.

Вхождение в Первую солнечную систему происходило в торжественном молчанки. Большинство паломников уже считали, что достигал цели своего путешествия и благодарили небо за это. И только восемь рыцарей знали, что пережитые опасности — ничто по сравнению с тем, что их ждало впереди.

Из Иерусалима пришли тревожные известия…

Рыцари собрались на искусственной планете, неподалеку от Нептуна, Они только что узнали, что в Святой земле был провозглашен новый король. Речь шла о Бодуэне дю Бурге, брате убитого в Египте Основателя, Это значило, что еще один брат, Эсташ де Булонь, которого они сопровождали, уже не мог быть коронован.

— Вот и хорошо, — рассудил Хьюго де Пайен. — Этот пустоголовый нам бы только мешал.

— Три человека, которые доставили нам эту весть, могут рассказать о первых шагах, предпринятых новым королем Иерусалима, — сообщил Андре де Монбар. — Их отчет говорит о многом, поверьте мне;

— Пусть войдут, — сказал Хьюго де Пайен.

Это были сирийские христиане. Первый знал монарха, когда тот правил в его графстве Эдесс, второй жил в Иерусалиме уже много лет, а третий присутствовал на коронации.

— Бодуэн II очень не похож на своих предшественников, — стал рассказывать первый вестник. — Если Основатель был грубым, имел много жен, любил роскошь и был не очень строг в отношении исполнения заповедей, то этот является примерным мужем, добрым человеком и хорошим стратегом, заботится как о своем благополучии, так и о благополучии других, и является образцовым христианином. В Эдессе его любили и подчинялись ему, так что он был хорошим королем.

Но в Святой земле Бодуэн получил в наследство ослабленные колонии, притесняемые на севере атабеем Дамасским, а на юге — египетской армией. Войска магометан с каждым днем становятся все более опасными, так как их подстрекает загадочная личность — Человек без рук и лица. Бодуэн II знал, что ему придется покинуть Иерусалим и возглавить войска, чтобы укрепить свое право на трон и успокоить подданных.

Он приказал объявить, что соорудят навес для царя у Могилы Христа, где он будет лично принимать жалобы от своих подданных. Этого было достаточно, чтобы народ почитал его.

— В назначенный день; — продолжил рассказ вестник, который присутствовал при коронации монарха, — площадь перед базиликой была заполнена народом. Сотни людей пришли просить суверена разрешить их тяжбы или поцеловать ему руку и пожелать удачи во всех его начинаниях. Солнце палило беспощадно. Царь выслушал Ходатайство каждого и все пожелания с добродушной улыбкой. Вечером его приближенные упрашивали его пойти отдохнуть, но он отказался. Он продолжал принимать народ до поздней ночи при свете огромных факелов, расставленных вокруг площади. В четыре часа утра перед ним предстал последний проситель. Это был согбенный старец, еще более несчастный и оборванный, чем все бродяги, которые приходили до него. Это был Нищий при Гробе Господнем.

— Об этом оборванце не нужно судить по его внешности! — пояснил рассказчик, живший в Иерусалиме. — Это одна из самых значительных личностей города. Он всегда стоит со своей деревянной кружкой у входа в Гробницу Иисуса. Уже многие годы он знает обо всем, что говорят в городе, обо всем, что затевается на улицах. Это грозный бессменный предводитель всех нищих Иерусалима. Вам известно, как много их в крепости. Они стекаются сюда со всего мира, чтобы воспользоваться щедростью паломников с Запада. Они повсюду — прячутся в подземельях, сидят в лохмотьях на каждом ушу. Достаточно одного лишь слова этого человека, чтобы восстала армия отродий.

Хьюго де Пайен кивнул, показывая, что понял предупреждение.

— Что он сказал королю?

— Старый попрошайка подошел к трону.

«Чего ты желаешь?» — спросил его царь.

«О, я ничего не прошу; сегодня мне кажется, что это я могу быть полезен вашему величеству».

При любых других обстоятельствах это неуместное заявление нищего вызвало бы скандал.

«Пусть будет так, — сказал Бодуэн, явно заинтересовавшись словами нищего. — Я тебя слушаю».

Старик распахнул покрытую пылью одежду и достал большой мешок, который поставил не землю. Это всех удивило. Стражник поднял мешок и принес его Бодуэну. Казалось, он был очень тяжелым. Открыв его, король увидел там золото и драгоценные камни. Этого было достаточно, чтобы вооружить не одну армию. Как раз то, чего не хватало королю.

«Откуда у тебя эти сокровища?» — спросил Бодуэн.