– Я уже говорил... Маргарита Мантейфель, жена Брюса. «МЫ БЫЛИ!»

– МЫ ЕСТЬ...

– Вставай. Пора одеваться и идти на ночное шоу в «Гвалес». Я привез наши костюмы.

* * *

«Охота на ведьм» только начиналась, когда граф с супругой переступили порог пиршественной залы. Они выглядели великолепно – в роскошных нарядах, в тщательно завитых париках, в тонких венецианских масках... на них невольно обращали внимание, оборачивались.

– Мы производим фурор, – шепнула она.

– Как в прежние добрые времена, – усмехнулся он. – Мы всегда были загадкой для окружающих...

Альрауна она взяла с собой, спрятала в рукаве. Мандрагоровый человечек затаился, притих. Астра с любопытством оглядывалась. Матвей незаметно искал глазами хозяина «Лексуса», украшенного фигуркой красного льва на лобовом стекле. Машина стояла на парковочной площадке клуба, словно владельцу нечего было скрывать. В сущности, закулисная часть этой интриги уже исчерпала себя... и настала пора финала.

К запоздавшим гостям подкатился безукоризненный распорядитель праздника, похожий на своего прилизанного коллегу Колесова как две капли воды. Правда, тот был более худым и бледным.

– Граф Брюс, – представился Матвей. – И моя жена, Маргарита.

Распорядитель рассыпался в извинениях. Их столик, оказывается, занят...

– Но мы предоставим вам дополнительные места, – оправдывался он. – Вон там... почти у самого «костра»!

– Это почему же?

– Понимаете... наш сотрудник, Колесов, принимавший предварительные заказы, внезапно заболел и слег. Неизвестно, когда он поправится. В последние дни он плохо себя чувствовал и напутал со столиками... Еще раз прошу прощения!

– Безобразие! – с напускным возмущением произнесла Астра.

– Все неудобства клуб обязуется вам компенсировать! Проводить вас?

Матвей непринужденно-вельможным жестом отказался от его услуг.

– Мы сами разберемся... – сердито процедил он. – Иди, милейший, не путайся под ногами.

Парень поклонился и исчез среди разодетой публики. Общество здесь сегодня собралось довольно-таки пестрое – от навязшего в зубах Дракулы до леди Макбет, утопленниц, вампиров, Синей Бороды в компании его мертвых жен, оборотней, знаменитых отравителей Борджиа и прочих колоритных персонажей. Все были если не в масках, то с раскрашенными до неузнаваемости лицами.

Под каким облачением находился их противник, ни Астра, ни Матвей даже не подозревали. Зато сами они, назвавшись четой Брюсов, фактически раскрыли себя. Граф, наклонившись, пробормотал ей на ухо:

– Искать в этом зале охотника за Магистериумом – затея, обреченная на провал!

– Он сам нас найдет. Уже нашел... зуб даю!

– Ну, разумеется!

– Теперь ясно, почему ты до сих пор не сделал мне предложение, – захихикала графиня. – Мы уже женаты!

Шоу близилось к развязке – ритуальному сожжению «пособницы дьявола».

Великий Инквизитор изгонял бесов из полуобнаженной красавицы с огромной грудью и соблазнительными ногами, обутыми в блестящие босоножки на платформе. Откровенный стриптиз сочетался с исторической драмой в духе маркиза де Сада. Сам «маркиз», – знаменитый певец темной стороны людских душ – в тюремной робе, с седыми космами до плеч, восседал на почетном месте. Сеанс «экзорцизма» сопровождался притворными воплями ужаса и стонами жертвы. Разогретые спиртными напитками зрители с восторгом следили за происходящим...

– Баба Яга! – воскликнула Астра, показывая графу на сгорбленную старуху с крючковатым носом, в лохмотьях и с клюкой.

Та сидела за столиком рядом с Кощеем Бессмертным и откровенно с ним кокетничала. Матвей прыснул:

– Не удивлюсь, если скоро появится Донна Луна!

Лучше бы он о ней не упоминал! Свет в зале потушили, оставив только пару светильников. Багровые отблески падали на извивающееся тело «ведьмы» и грозную фигуру Инквизитора...

– Ой! Вот она!

Матвей посмотрел в ту сторону, куда показывала «графиня», и увидел женщину в черном одеянии и зеркальной маске. Осколки зеркал тускло отсвечивали красным, словно все лицо Донны Луны было залито кровью.

Часть приглашенных заняли свои места, а некоторые гости стояли или свободно прохаживались по залу, обмениваясь впечатлениями. Дама в зеркальной маске присоединилась к последним. Она взяла под руку черно-белое Домино и о чем-то заговорила с ним...

Астра, дрожа от волнения, прильнула к графу.

– Это он?

Домино и Донна Луна, как будто увлеченные беседой, пробирались поближе к «костру». Деревянное сооружение в виде креста было обложено вязанками хвороста. Палач в красном колпаке потирал руки, готовясь к своей работе...

– Развязка обещает быть жаркой! – громко произнес кто-то позади «четы» Брюсов.

Матвей оглянулся и успел заметить только ускользающий русалочий хвост. Все здесь смешалось, переплелось... земное и призрачное, страх и страсть, наваждение и вожделение... Стоны «ведьмы» сливались с молитвами Инквизитора, хору падших ангелов вторили хищные сирены... Присутствующие, увлеченные процедурой «изгнания бесов», почти поверили, что их ждет настоящее сожжение на костре измученной «колдуньи». Было во всем этом нечто отталкивающее и, вместе с тем, – притягательное...

– В каждом из нас дремлют темные инстинкты, – изрекла дама в одеянии черной кошки. – Надо же хоть раз в году выпускать их на волю!

Она захлопала в ладоши, когда палач взялся привязывать жертву к кресту.

– Надеюсь, они не собираются разжигать настоящий огонь... – переговаривались участники маскарада.

– У них лучшие пиротехники...

– В таких случаях пользуются холодным пламенем...

– Это будет как в кино!..

– Я боюсь...

– Никто не пострадает, – уверял какую-то явно истеричную особу распорядитель. – У нас предусмотрены все меры безопасности.

Астра всей кожей ощутила, как в зрителях зреет некое необъяснимое беспокойство. Они чувствуют приближение беды, но не хотят себе в этом признаться... не хотят показаться паникерами и вызвать насмешки окружающих... Они оглядываются на других, и каждый старательно прячет свой страх за шутками и улыбками. Но страх уже зародился в их душах, он расползается, распространяется, как заразная болезнь, набирает силу, накапливается в воздухе...

– Пойдем! – шепнул Матвей и повел свою спутницу за отведенный им столик.

«Графиня», шурша подолом платья, старалась не задеть кого-нибудь локтем и не наступить на ногу. Палач собрался разжечь «костер». Маркиз де Сад нервно ерзал в кресле, изнывая от нетерпения. Инквизитор трижды громко предложил привязанной к кресту девушке отречься от сатанинского наущения и спасти свою душу... Та отчаянно пыталась освободиться от веревок. Падшие ангелы выли и стенали... Сирены пустились в исступленную пляску.