Следующей с дредноута спрыгнула Инесса, устремившись к дочке.

– Да чего ты? – сказала та, позволив себя обнять. – Я ж тут под прикрытием – никакого риска. Прямо прогулка!

Но хотя и демонстрировала небрежность, была рада ласке… как и Светлан. Правда, его-то приласкали не по-матерински.

– Не многовато ли вас? – спросил он. – Насколько понимаю, вы шли по нашему следу… вернее, летели.

– Сперва по следу похитителя Книги, – уточнил Хуго. – А после, конечно, поспешили за вами.

– Что, вправду спешили? – удивился Светлан. – Надо же!

А поспели к самому разбору шапок – молодцы.

– Кое-где наш летун не мог протиснуться, – пояснил маг. – Приходилось искать обход.

– Облет, – поправила Лора, снова сверкнув улыбкой.

И что она так сияет?

– Но наследили вы не хило, – прибавила Ирэн, возбужденная, как от секса. – То и дело натыкались на чьи-то ошметки.

– Ну, не преувеличивай, – сказал богатырь.

А Павич пока молчал, с угрюмой пристальностью уставясь на бабку, съежившуюся под его взглядом и тоже на удивление тихую.

– Сколько крови, – со вздохом заметил Ле Сан, глядя на то, что осталось от канцлера. – Льете не жалея – разве можно так?

– Я ни при чем, – ответил Светлан. – Можно сказать, он сам нарвался… хотя мнил себя мудрым. Кстати, мэтр, – обратился он к Хуго, – вы смыслите в медицине? – И кивнул на Ла Гуса: – Вон тому бедняге нужна помощь.

– Да, я займусь, – сказал маг, тоже спускаясь на землю.

Поглядев на Ноя, по-прежнему безмолвного и поникшего, а размерами уже не превышавшего гориллу, богатырь заметил:

– Прямо палеоантроп из музея. Может, неандертальцы – это как раз древние людоеды?

– По-твоему, Ной вернулся к истоку? – спросила Мишка. – А ведь был умником.

– Выходит, он и ума набрался от своего корма. Но иногда владельцы возвращаются за имуществом.

– С другой стороны, жаль, – вздохнула девочка. – Хотела расспросить его о заветном. А ныне ему, наверно, и память отшибло – вместе с речью.

– Зато теперь его можно приручить, – утешил Светлан. – И приохотить к иной пище… Ты ж хотела этого?

– Дураков-то приручать проще, – согласилась она.

– А ты надеялась с ним подружиться?

Вместе с Лорой, продолжавшей его обнимать ногами, богатырь подошел к Зодиару, уже обмякшему и словно бы впавшему в транс. Зато Зеля, оседлавшая бывшее божество, прямо лучилась довольством.

– Хо, – молвила силачка. – Вот, значит, что получил этот урод в итоге.

– Как бы эта кроха не пожелала сделаться богиней, – сказал Светлан.

– Вряд ли, – возразила Лора, поглядев на диарку. – Королевой – может. А богом для нее останешься ты.

– С ума сошла? Мне только этого не хватало.

Наверно, сеть тут уже не требовалась. Зеля вполне сможет управлять ездовым зверем через его всадника. А вернуться к соплеменникам верхом на недавнем вседержителе… Да, это эффектный ход.

Наконец встав на свои ноги, Лора шагнула к колдуну и, прежде чем богатырь успел возразить, ткнула кинжалом в его бугристый затылок – впрочем, неглубоко и, похоже, тщательно выбрав точку.

– На фига? – спросил Светлан.

– Чтобы больше не кормился Силой, – ответила дева. – Нужно было разомкнуть круг. А Власти, которую малышка успела выпить, хватит для послушания самцов.

– Мужчин, – поправил он. – Матриархат затеваешь?

– Без диктата. Прежней пирамиды не будет. И поклоняться они станут не женщине.

– Ты меня так утешила!..

– А как иначе? – пожала Лора плечами. – Ты одолел их прежнего бога, отдав затем на попрание диарке. Но такое место не пустует – кто-то должен его занять.

– Что до попрания – с этим к Мишке, – возразил богатырь.

– Диары, конечно, странный народ, но в целом не дураки, – сообщила эльфка. – У этой крохи хватит ума понять, кто тут главный затейник. А что не поймет, истолкует к своей пользе.

– Ну, это как раз по-человечьи, – усмехнулся Светлан. – Ладно, бог с ними… в смысле, я. Если вправду могу помочь… Но пока хватает иных дел.

Обернувшись, он поглядел на Тига, над которым хлопотали Хуго с Инессой, освобождая от лат, чтобы заняться лечением. А Мишка помогала им советами, успев вызнать где-то про хитрые застежки.

– Бесполезен, – жестко сказала Лора. – Не будет жить – мир не обеднеет.

– Наверное, нет, – согласился богатырь. – Но ведь и ты не добиваешь врагов.

Она усмехнулась, промолчав.

А Ной сделался уже не крупней человека, едва виднеясь из-под лат Охотника, – его размеры приходили в соответствие с оставленной ему силой. Но ниже-то пяти футов он не станет? И кто мог ожидать, что этот громила окажется настолько уязвимым к святости отшельницы!..

– Похоже, вы неспроста явились так вовремя, – заметил Светлан. – Уж не ты ли подгадала момент?

– И что? – спросила дева. – Зато никто не ушел.

– Так это я был живцом, на которого ловили здешних монстров?

– Тебя это оскорбляет?

– Ну что ты, – осклабился он. – А не боялась, что не совладаю?

– Боялась, – призналась Лора. – Но ты должен был сам выбрать тропу.

– А если б она упиралась в Ахерон?

– Ты богатырь, – напомнила дева.

– Которого чуть не ушли в отставку. Не то чтоб я считал профессию мага менее почетной…

– Это не твое, – отрезала она. – То есть ты можешь быть чародеем, но лишь оставаясь сильным.

– Совмещение, опять совмещение, – вздохнул Светлан. – Ну не знаю. Хотя я нашел применение своим чарам, иначе бы не выжил… как богатырь.

– Ты бы никак не выжил, – сказала Лора спокойно. – Я знаю.

– Правда? А вот я до последней секунды полагал, что есть запасной выход. Ну подумаешь, не богатырь! Столько людей живет без этого… причем большинство даже не маги.

– Им не нужно. Сила, магия – не для них. Меньше даров – меньше спрос… А что за применение ты нашел чарам?

– Научился преобразовывать их в силу – как раз богатырскую, – ответил он. – То есть это как-то само вышло, когда меня загнали в тупик. А поскольку тут не прямое использование, да и выбрано, по сути, не мной… Представляешь, что это дает?

– Большую неуязвимость, – ответила силачка. – Теперь тебя не поймать в такую ловушку. А верхний предел поднялся… на сколько?

– По-видимому, вдвое… если не больше.