Комитет по встрече дорогих гостей, состоящий едва ли не из всего населения острова, уже не сомневался, что двое младших отпрысков царицы Пасифаи рождены от воплощенного бога Зевса. Царица была возлюбленной могущественного бога в течение многих лет, и их связь оборвалась только после ее смерти, когда она произвела на свет младшенького, Астериона.

Кто-то из крестьян крикнул:

– Да лучше быкоголовый на троне, чем наш нынешний царь!

Но многим хотелось, чтобы ими правил более человекообразный монарх.

– Многие народы, – заметил Нестор, – не могут сойтись на том, должен ли их правитель быть человеком или нет.

Празднование продолжалось. Теперь внимание островитян переключилось на спутника Ариадны, который стоял за ее спиной, словно предоставляя своей невесте возможность свободно общаться с народом. Оказалось, многие жители знали, что перед смертью старый царь Минос, отец – хоть и приемный – Ариадны, решил заключить союз с богом Веселья.

Царевне пришлось сказать речь, поскольку все ждали ее слова. Ариадна поблагодарила собравшихся и еще раз повторила, что не жаждет взойти на трон.

– Мой супруг едва ли пожелает, чтобы я возлагала на себя такое бремя.

Толпа одобрительно заворчала, все лица повернулись к Алексу. Тот молчал и улыбался.

Когда юноша сообразил, что ему тоже необходимо высказаться, он промолвил:

– Милая моя, ты можешь стать превосходной царицей. Но память Диониса подсказывает, что из богов никогда не получаются хорошие правители. А пробовать я не хочу.

Ариадна заверила островитян, что полностью поддерживает свою сестру Федру, которая действительно достойна стать царицей.

Тогда собравшиеся, у которых были родственники среди военных, сообщили, что многие подразделения армии и флота с радостью выступят за ее сестру против ненавистного царя… особенно если у них будет шанс победить. Но высший состав армии, недавно назначенный Мясником, мятеж не поддержит.

Алекс и его божественный спутник, с которым они делили тело, надеялись, что Аполлон вот-вот появится. Солнечный бог обещал помочь в решающей битве, но предупредил, что не может немедленно прибыть на Корик.

Ариадна предложила своему жениху для начала отыскать Федру и взять ее под защиту от сил тьмы. К тому же неплохо было бы услышать ее согласие вести войска против дяди-узурпатора.

– Не хотелось бы пугать тебя, дорогая. Но сперва нам нужно убедиться, что твоя сестра жива. Она ведь не дитя Зевса, защиты у нее нет никакой.

– Она наверняка жива. Шива надеется использовать ее как марионетку, если Перс окажется несостоятельным. А сам Перс никогда не рискнет нарушить волю своего бога.

– Я совсем не знаю твою сестру. Когда я был стражником, мы все желали ей благополучия и счастья, но и видели ее редко. Как ты считаешь, она справится?

– Мы никогда не были близкими подругами, хотя и сестры. Федра – спокойный человек, напугать ее нелегко. Я знаю, что она любила отца и что она любит наш народ. Я буду рада, если Федра станет царицей.

В толпе поднялась суматоха. Из деревни явился гонец, который сообщил, что Перс держит царевну Федру под домашним арестом. Поговаривали, что он приказал ее убить.

– Проведите меня туда, где ее содержат.

Ариадна вцепилась в руку Диониса. Его свита нарядила девушку в новое платье – костюм амазонки, который почти полностью открывал ее тело. На поясе Ариадны висел короткий меч, который был чисто символическим оружием. Силен достал его где-то и преподнес в дар невесте своего бога.

Царевна обратилась к Дионису:

– Я ничего не боюсь, когда ты со мной!

– Если бы я мог с чистым сердцем сказать, что тебе и не стоит бояться!

Но Ариадна снова занялась своей паутиной.

Алекс подумал, что на остров вполне может прибыть и Тезей.

– Вполне возможно, что Шива отправился за ним. Если он не передумал вручить Тезею Лик, как только выцарапает его из моей головы.

А еще Алекс не знал, что может произойти, если царевна снова увидит этого человека. Пока призрак бывшего возлюбленного ни разу не вставал между ними.

Когда Дионис взялся за поводья, в колесницу сели Ариадна, Дедал, Сарпедон и Нестор. Алекс вел транспорт почти над самой землей, решаясь подниматься в воздух, только когда на пути встречались препятствия – ограды, ворота или дома. Они летели в столицу.

Ариадна возобновила свои труды с сетью, когда путешественники начали приближаться к Кандаку, а значит, ко дворцу и Лабиринту. Она помнила слова Астериона, пересказанные Сарпедоном, – нужное место находится у самого центра Лабиринта.

Мастер Дедал предвкушал близкое разрешение самой трудной загадки в своей жизни, так что вскоре он полностью перестал обращать внимание на бога. Он пару раз обмолвился об ужасах недавнего перелета над морем. Хотя на самом деле мастер вовсе не возражал против того, чтобы быть похищенным. Он поведал царевне, что очень жалел, когда ему пришлось покидать Кандак, так и не разгадав великую тайну удивительного Лабиринта.

Царевна Ариадна никак не могла решиться испробовать свои силы для поиска Лика Зевса. Возможно, думала она, я боюсь отыскать человека, носившего Лик, когда были зачаты мы с Астерионом.

Но девушка не сбрасывала со счетов, что Лик Громовержца одарит носителя огромной силой и властью. Против них стояли боги и царь, и пренебрегать такой помощью было бы просто глупо. Это спасло бы жизнь ей, ее сестре, а кроме того – богу, которому Ариадна отдала свое сердце.

Когда царевна закрыла глаза и попросила свои нити указать ей путь к тому, как удержать любовь Диониса, она не получила ответа.

Это так расстроило девушку, что она сквозь слезы рассказала все Алексу.

– Что на это скажет Дионис? – спросила Ариадна.

Юноша взял ее руки в свои и, не задумываясь, ответил:

– Это значит только одно – ты не можешь потерять мою любовь. Пока мой дух жив, я буду твоим.

Колесница пролетела с милю, когда они снова заговорили друг с другом. Алекс наклонился к ее ушку и прошептал, чтобы другие пассажиры не услышали:

– Нам нужно кое-что решить, милая. Если мы отыщем Лик Зевса, кто наденет его?

– Среди нас есть человек, – прошептала она в ответ, – которому я могла бы это доверить.

Когда Дедалу сделали такое заманчивое предложение, он… отказался. Алекс не очень удивился, он давно слышал, что Дедал никогда не стремился стать богом.

Ариадна понимала, что может настать время, когда Лик Громовержца придется надевать именно ей. Если у них не будет выбора. Девушка боялась, что это может стоить любви Алекса-Диониса, но ради спасения его жизни она была готова на все. Ариадна снова зашепталась с возлюбленным.