— А у вас есть тому доказательства? — заинтересовалась Отрава.

Та посмотрела свысока — точь-в-точь учитель.

— Дитя мое, у меня есть только одно доказательство, зато исчерпывающее: у Их Величества кишка тонка для такого, хоть он Великого Кудесника и ненавидит отчаянно уже три жизни подряд. У него вообще для всего кишка тонка… Но это не повод для революции!

— Ваше Величество, у вас в роду кровопийц не было? — зачем-то спросил Кристофер.

— Пф! Какая вопиющая чушь! Разве такое возможно?

Нет, на кровопийцу она внешне не походила, да и была заметно эмоциональной, но что-то в ее логике заставило Криса такое предполагать, или он просто смеялся над ней. Отрава беспокоилась — болтают тут о бессмысленной ерунде, а в любой момент в спальню может явиться Их Величество. Да еще и со слугами. По плану было спрятаться, а к императору подобраться, когда уже и стража разойдется, и слуги спать улягутся. Припугнуть как следует и сбежать тем же путем. Но Кристоферу что-то от этой женщины понадобилось:

— Моя мать всю жизнь управляла огромным замком. Плодородные земли, сотня крестьян…

— Мать? — глаза императрицы стали совсем круглыми. — Замком?

— Ну да, я кровопийца. У нас такое не редкость.

— А-а, кровопийца… — та была скорее разочарована, чем удивлена. — У вас же все не как у людей.

— И правда, — легко согласился Кристофер. — Но поскольку по приказу Их Величества моей семьи уже нет, то все это огромное хозяйство осталось без присмотра. У вас двое сыновей, которые не наследуют престол, а как только император эту жизнь доживет, вас всех попросят освободить место для следующего императора и его семьи. Так?

— Так, — она подняла подбородок. — И ты мне предлагаешь альтернативу? Твоя земля в обмен на предательство мужа?

— Что-то мне подсказывает, что ваш муж в любом случае долго не протянет… — вмешалась Отрава, но оказалось, что напрасно.

Кристофер тоньше уловил цели этой женщины:

— Вот только замка там теперь нет. Нужны огромные деньги… хотя деньги-то у вас наверняка водятся. Еще больше нужны колоссальные усилия, желание и умение управлять, разрешать споры, помогать крестьянам, всегда быть выше всех по справедливости и благородству… И чем больше преданности завоюете сегодня, тем большее богатство оставите в наследство своим детям. Это точно далеко не каждому по зубам.

Он попал в самую точку — императрица терзалась так явственно, что это со стороны было заметно. Она рассеянно переводила взгляд с Кристофера на Отраву, прижимала к груди нервно вздрагивающие руки, что-то бесшумно проговаривала. Но потом ответила только:

— Нет. Я не могу предать мужа и отца моих детей. Кроме того, это еще и государственная измена!

— Как скажете, — Крис принял ее решение сразу. — Тогда мы вас свяжем и спрячем в шкафу. Не хотелось бы убивать такую перспективную госпожу. А может, даже на трон усадим, а то наш ставленник так и норовит сбежать от этой должности, задрав хвост.

Императрица даже в шкаф умещалась с гордо поднятой головой. И до того, как ей воткнули в рот свернутую салфетку, напоследок добавила:

— Позвольте дать совет, революционно настроенная молодежь. Убийство Их Величества приведет к смуте, которая будет продолжаться до тех пор, пока не найдут его преемника. Если хотите добиться решения своего вопроса, то достаточно его припугнуть — соврите, что за вами идут армии. Это подействует, слово благородной Чаши из столичных! И да, не забудьте про налоги на Северной Территории, если вы сами по другому вопросу. Вам уже все равно, а крестьянам на севере может повезти.

Отрава закрыла дверцу и недоуменно развела руками. Но Кристофер свое мнение высказал уже после того, как они спрятались за тяжелыми занавесями:

— Потрясающая женщина. Если по мне не видно, то знай — я потрясен.

Отрава кивнула, но переспросила:

— Почему ты так доверяешь ей?

— Лю еще до отъезда советовал ее привлечь. Якобы женщина очень рассудительная и к мужу большой любви не питает. Что она императрицей-то быть не хотела, хоть из благородного рода, но на этом союзе настоял Великий Кудесник. Сначала ее долго уговаривал тем, что она так некоторые проблемы решать сможет, а потом императору заявил, что ни один другой брак не одобрит. Она уже потом поняла, что ни к каким вопросам ее не допустят — у Великого Кудесника, как я понял, все стратегии на обманах строились. Или он просто сделал неверную ставку, желая пристроить к Их Величеству хоть одного разумного человека. Тогда я не подумал, что она может быть полезной, а вон как вышло — она прекрасна со своим менторским тоном и высокомерным обращением. Если б я тебя уже не любил, то совершенно точно пригляделся бы к ней.

— Она же старая! — возмутилась Отрава. Это было не очень справедливо. Императрице на вид было чуть больше пятидесяти, а это даже у возвращенцев не принято называть преклонным возрастом. — Да это просто смешно!

Кристофер подумал.

— Нет, все-таки мне не нравится твоя ревность. Все говорили, что это приятно, а тут наоборот выходит: будто ты во мне сомневаешься, раз так всерьез злишься.

Отрава заставила себя промолчать, хоть поначалу очень хотелось отвесить что-нибудь язвительное. Ведь он прав.

Через час, в точности по расписанию, составленному со слов всех планировщиков, дверь распахнулась и в королевскую опочивальню влилась целая толпа народа: Их Величество и множество слуг.

— Что ты делаешь? Не видишь, ты мне волос зацепил, идиот?! — верещал император, пока ему помогали раздеваться. — Как же меня раздражают эти приемы! С тех пор, как Великий Кудесник слег с болезнью, я вообще света белого не вижу. А теперь он еще и помереть вздумал, не мог еще пару десятков лет потерпеть! И где хряки носят Ее Величество?

Императрица сидела тихо, как и положено пленнице. Теперь Отрава уже не беспокоилась на ее счет: если бы та собиралась привлечь внимание, сделала бы это сразу, едва только вошли первые слуги.

После того как все стихло, они выждали еще немного времени, а потом вышли из укрытия. Их Величество уже посапывал, раскинув пухлые ручки и ножки подобно звезде. Отрава и Кристофер синхронно сели на кровать с двух сторон, и от этого император проснулся. Взвился на месте, подтягивая одеяло к подбородку, запричитал, а потом широко открыл рот и…

— Закричишь — и умрешь за мгновение, — остановил его Кристофер.

Тот затрясся всем телом и зажал рот рукой. Императрица была права — его не надо убивать, достаточно испугать. Серьезные дела так не решишь, но мелкие вопросы — вполне.

— Здрасьте, Ваше Величество, — сказала Отрава. — Я пришла во дворец, как вы и просили. Вот только в приглашении сильно не понравилась мне формулировка «вырежем всю деревню». Как-то некрасиво это, не находите?

Теперь император побелел почище своих простыней:

— Смерть… смерть наша пришла… один из наших кудесников предсказал, что ты придешь… и вот ты…