— Женщины.

Женщины.

Штурман Стив Минк не находил себе места. Веганке Лонг даже пришлось пригрозить ему успокоительным, если он не перестанет нервничать. Неужели ему улыбнулась удача? Неужели она спаслась?

В волнении он снова принялся мерить шагами медотсек, то и дело посматривая на дверь. Скорее бы! Ожидание становилось мучительным и нестерпимым. И, когда над входом вспыхнула ярко-синяя лампочка, чуть не закричал.

На пороге стояла веганка-врач Лонг. Лицо ее было искажено под влиянием противоречивых эмоций. Она попыталась улыбнуться — сперва по-вегански, потом по-земному — но потом просто отмахнулась от этого, проведя пальцами по щекам, и потянула его за собой:

— Идти. Надо.

— Я готов, — он сделал порывистый шаг.

— Нет. Первое дело это, — между пальцами ее что-то блеснуло. Инъектор. Она собирается сделать ему укол? Что еще задумали инопланетяне?

— Нет.

— Да, — женщина вскинула руки. — Надо сердце. Там… там…

Она несколько раз взмахнула руками и прощебетала на своем родном языке, не в силах подобрать слова на интерлингве:

— Ты можешь испытать сильное потрясение. Это поможет успокоиться…

Веганка, конечно, не знала, что инопланетянин понимает большую часть того, что она говорит, и поэтому ее сильно удивило, когда мужчина внезапно протянул ей запястье:

— Давай, коли.

В самом деле, порой убивает не только горе, но и радость.

Валентина сама бы не отказалась от такого волшебного укольчика. Девушку всю трясло. Встреча с веганцами ее шокировала.

Сначала, когда обернулась и на фоне розового неба увидела склонившийся над нею высокий силуэт, она приняла его за местного аборигена. Предмет в его верхней конечности мог быть только оружием, перед которым она беззащитна. Конечно, есть оторванная от капсулы труба, которую с помощью прикрученного к ней ножа превратили в копье, но эта самоделка не идет ни в какое сравнение с тем, что изготовил абориген. Понимая тщету усилий, Валентина закричала, чтобы предупредить Тиоку — мол, беги, спасайся! — а сама попыталась вскочить и кинуться в драку.

Девушка сама не понимала, что заставило ее атаковать дикаря. Тот отшатнулся, наверное, удивленный и напуганный ее криком, и это дало Валентине фору. Она вскочила и подняла свое самодельное копье, готовая сражаться.

— Ну! — крикнула, чтобы подбодрить себя. — Иди! Давай! Сейчас получишь! — и, не зная, что стало с подругой, заорала во всю мощь легких: — Тиока, беги! Спасайся!

Но абориген повел себя странно. Он вскинул руки и что-то залепетал. Читает мантры? Если бы у нее было время и соответствующее душевное состояние, девушка задумалась бы — с чего это он вдруг начал колдовать? Но она не стала забивать себе голову, а нанесла короткий удар, ткнув в аборигена копьем.

Тот отскочил, заверещал что-то, и Валентиной овладел азарт:

— Ага, не нравится? Получай!

И ударила снова.

Абориген спасся лишь чудом, совершив такой прыжок, что, будь он точно рассчитан, это было бы шикарное зрелище. Но незнакомец при этом не смотрел под ноги и запутался в стеблях ползучника, самым позорным образом рухнув на спину, задрав ноги.

Крик захлебнулся, и Валентина, подбадривая себя, ринулась в последнюю атаку. Занесла копье, сгоряча готовая ударить и даже убить, но тут за спиной что-то зашуршало, и какая-то сила рванула ее назад и в сторону.

Она услышала чей-то пронзительный крик и, подавившись воплем, рухнула на землю, ударившись локтем, боком и бедром с такой силой, что на миг замерла, забыв, как дышать. В глазах потемнело. Абориген был не один!

Эта мысль возникла в ее мозгу одновременно с тяжестью, которая навалилась сверху. Это были охотники. И они охотились сообща — пока один отвлекал внимание, другие зашли с тыла и…

А вот хрен тебе! Живой она не дастся! Зарычав, Валентина стряхнула с себя оцепенение и принялась отчаянно сопротивляться, дергая ногами и извиваясь всем телом. Вскинула правую, свободную, руку, вслепую нашарила чье-то лицо, впиваясь ногтями. Абориген закричал.

— Ага, — выдохнула девушка и, изловчившись, боднула его макушкой, метя в солнечное сплетение.

Удар пропал впустую — видимо, внутреннее строение у здешних жителей отличается от человеческого. Боль стрельнула ото лба вниз, чуть ли не до шеи. Девушка прикусила язык, но стоило чьей-то конечности оказаться прямо перед ее лицом, не раздумывая, вцепилась в нее зубами. Абориген заорал, задергался, и Валентина окончательно потеряла голову от страха и ярости. Не помня себя, не видя ничего и не соображая, она принялась отчаянно извиваться, нанося удары руками и ногами, дергаясь, брыкаясь, царапаясь и кусаясь.

Будь аборигенов всего двое, она бы наверняка с ними справилась, но к двум первым подоспел третий, потом четвертый. В восемь рук они, наконец, скрутили девушку, связав ее чем-то, похожим на резиновые ленты. Во всяком случае, ее путы могли слегка растягиваться, но только слегка, создавая иллюзию скорого освобождения. Надеясь порвать их, она продолжала извиваться и дергаться, почти ничего не соображая от страха и злости. Лишь постепенно до нее стало доходить, что аборигены, вместо того, чтобы убить ее, о чем-то совещаются. Более того, их язык отличается большим словарным запасом и интонациями, что говорит о развитой цивилизации.

Се еще тяжело дыша, сквозь упавшие на лицо волосы, девушка уставилась на своих противников. Двое склонились над третьим, тем самым, которого сбила Валентина. Один разговаривал с ним участливым тоном, второй — сердито. Решают, что с нею делать? А что тут думать? Ее убьют и съедят.

— Ты в порядке, Дамбо? — Джанго протягивал руку, помогая лаборанту встать. — Она ничего тебе не сделала?

— Не успела. Я… ох, это было ужасно. Эта дикарка…

— Это всего-навсего женщина…

— Я уже понял. Но вы видели, как она на меня набросилась? Она меня чуть не убила! Как думаете, зачем?

— Затем, что ты красивый, и она хотела тебя поиметь, — усмехнулся Джанго.

— Да ну тебя! С моим-то номером…

— Вот именно, — механик несколькими решительными движениями отряхнул лаборанта. — Этим дикарям все равно, какой у тебя номер и статус. Они смотрят на лицо и физическую силу мужчины. Им важно, чтобы дети были здоровыми и крепкими, а остальное…

— Ничего бы не получилось, — в Дамбо-516 заговорил биолог. — Мы разных видов.

— Кроме того, это явно не местная жительница, — перед пленницей присел на корточки водитель тягача, Юмба-330. — Вы ее одежду рассмотрели?

— Когда мне ее разглядывать? — нервно хихикнул Дамбо-516, осторожно трогая стремительно распухающий нос и царапины на щеках. — Она меня убивала, а я…