Он положил узел на землю – вернее, плотно утоптанный мусор – и ловко развязал его.

– Та-ак… – произнес он, копаясь в куче хлама. – На запад ходили, как я погляжу? А где разрешение?

Стас еще не успел открыть рта, а Батхед – сжать кулаки, как в беседу вмешался Ромис. Он ловко уселся на корточки рядом с худым и быстро, с подчеркнутым подобострастием, заговорил:

– Господин начальник, войдите в положение… Ну вы понимаете… Жрать нечего, дети голодные. Вот и ходили… Мы ведь сможем с вами как-нибудь уладить, договориться как-нибудь, а?

– Что?!

– Ну, исходя из взаимопонимания и чувства уважения…

– Хм… Разве что из взаимопонимания…

Худой критически осмотрел содержимое узла и, к удивлению ныряльщиков, вытащил оттуда несколько прозрачных кубиков. Подумав, он забрал еще и сломанный зонтик.

– Идите и больше не нарушайте, – назидательно сказал он.

– Спасибо, господин начальник! Здоровья вам! Продвижения по службе! – в один голос затараторили Ромис и Егорис, проталкивая в ворота недоумевающих друзей.

– Ты видел, – сказал Стас Батхеду. – Он взял кубики. Сдается мне, они имеют здесь какую-то ценность.

– Конечно, – сказал в спину Ромис. – Ведь это – деньги.

– Что?! – воскликнул Батхед. – У меня что-то с ушами?

– Это деньги, – повторил Ромис. – Местная валюта.

Копатель хмыкнул и покачал головой.

– С чего ты взял? – спросил Стас. – Почему именно эти кубики?

– Ну, это же понятно, – пожал плечами Ромис, как бы сетуя на непонятливость Великого Стас-са. – Каких только денег мы не встречали в разных мирах!

– Вот-вот, – вставил Егорис. – В некоторых в ходу болты и гайки – там проблема с железом. А в одном мире расплачиваются водой.

– Водой?

– Ага. Там разменная монета – фляга. Покрупнее достоинством – канистра. И так далее. Если что крупное покупать – цистерну подгоняют. А банки – это здоровенные резервуары и между собой соединены трубопроводами. Безнал, значит, гоняют…

– Ну, все-таки это имеет смысл проверить, – сказал Стас, пропуская мимо ушей эту болтовню. – Чтобы не попасть впросак… У нас остались еще эти… чатлы?

– Чего? – не понял Ромис.

– Ну, кубики эти…

– Есть немного. Надо только четко выяснить их ценность. Ну и заработать немного.

– Это каким же образом?

– Главное – найти базар.

– Ты думаешь, тут есть базар?

– Ну, какой же город без базара?..

Ромис оказался прав. Утопанная мусорная дорога, которая вблизи уже не казалась такой уж аккуратной и ровной, привела их прямехонько к длинным рядам хлама, по одну сторону которого находились продавцы, а по другую – азартно перемещались покупатели.

Этот свалочный базар ничем не отличался от прочих. Только товары на его прилавках были своеобразные. В основной своей массе это был все тот же хлам, но, видимо, те его отдельные категории, что использовались в быту и имели определенный спрос. Торговали здесь и продуктами – в основном овощами, которые, очевидно, умудрялись каким-то образом выращивать на мусорной земле (хотя ни пригоршни настоящей земли друзья пока здесь не видели).

Пока Копатель, Стас и Батхед с интересом осматривали торговые ряды, пилигримы куда-то незаметно исчезли. Появившись через некоторое время, они с удовлетворением продемонстрировали пару горстей мелких прозрачных кубиков и несколько кубиков покрупнее.

– А вы говорили «зачем мы все это с собой тащим»! – победно провозгласил Ромис. – Вот видите – пригодилось…

– Беру свои слова обратно, – согласился Стас. – А то, что вы выручили за свой товар, – это много или мало?

– Да так себе, – скривился Ромис. – У нас оказалась пара вещей из того, что считается здесь контрабандой. За них дали больше. А остальное – так, мелочь. Но на пару дней жизни должно хватить… Мы ведь не собираемся здесь надолго задерживаться, верно?..

Однако предположение Ромиса оказалось излишне оптимистичным. Еда – несколько безвкусных лепешек – высосала почти весь бюджет компании. Последние «стекляшки» – так называли местную валюту – отдали за пластиковую бутыль воды.

Сидя на городской площади – прямо на спрессованном мусоре поверхности, они с брезгливостью поглощали лепешки и запивали неизвестно каким образом добытой водой.

Вид «замка», как здесь называли конструкцию из утилизированных самолетов, вблизи уже не так впечатлял и вызывал, скорее, чувство жалости к погибшим и изувеченным металлическим птицам. То там, то тут сидели на корточках местные бритоголовые стражи порядка со своими обрезками труб и все как один лениво курили какую-то дрянь.

– Интересно, кому же выпало счастье жить в эдакой роскоши? – показав на замок, задумчиво произнес Батхед. – единственный, кто по достоинству оценил местную кухню и теперь с аппетитом доедал лепешку за Копателем.

– Везде, даже в пустыне, найдутся люди, которым захочется жить лучше, чем остальным, – сказал Копатель. – Даже если разница будет заключаться в лишнем глотке воды. А здесь, среди такого несметного богатства…

– Да уж, богатства, – хмыкнул Стас.

– Еще какого богатства, – повторил Копатель. – Если кто-то отбраковал какие-то предметы и отправил их сюда – это означает просто, что этот кто-то мыслит иными категориями. Не более того. Если бы человек не был так зациклен на вещах, на тяге к новым и новым материальным благам, то свалки во всех мирах стали бы гораздо меньше…

– И для кого-то не было бы столь комфортной среды обитания, – возразил Батхед.

– Судя по всему, в этом мире слишком большой выбор вещей, – заметил Стас.

– А может, эти вещи вообще не отсюда. Может, это специальная планета для складирования отходов, – предположил Батхед.

– Возможно, – сказал Стас. – Куда интереснее понять, почему именно такой мир образовался в душе нашего поэта…

– В этом как раз нет ничего интересного, – ответил Батхед. – «Когда б вы знали, из какого сора растут стихи…» Так, кажется, было кем-то сказано?

– Ахматова, – отозвался Стас. – Но какая связь? Впрочем, шут с ними, с поэтами. Давайте займемся нашими бомжами. Нам надо найти Мэтра. Мэтр – это ведь кто-то значительный, правильно я понимаю? Я предлагаю подойти к замку и спросить у кого-нибудь из его обитателей…

– Я бы вначале поинтересовался у простых горожан, – сказал Копатель. – Зачем лишний раз тревожить местных олигархов…

Но Стас уже направился в сторону замка. Следом потянулись и остальные.

Здесь тоже были ворота. Сделаны они были весьма оригинальным способом: это была распахнутая в стороны и вниз хвостовая часть большого транспортного самолета. Заходить вовнутрь предполагалось по наклонному пандусу, который в любой момент можно было поднять, закрыв, таким образом, проход.