– Я, я! – пробасил тот самый крепыш со шрамом. – Давайте перерезайте веревки, руки затекли…

Оборванцы бросились было к невольникам, но Демон в ярости вскинул руку:

– А ну, стоять, жмых!

В ту же секунду десятки разбойников подняли железные трубки на уровень ртов и раздули щеки. Раздались множественные, еле слышные хлопки, и плащ Демона усеяли короткие иглы, обмотанные паклей. Пара игл вонзилась в его лицо.

Демон взревел так, что ныряльщикам стало страшно. Его глаза налились кровью. Он поднял обе руки и пронзительно закричал.

Друзья ожидали чего угодно, вплоть до громов, молний и разверзнутой под ногами врагов земли. Однако ничего подобного не произошло. Только нападавшие внезапно выронили из рук свои трубки, да так и остались стоять, равнодушно глядя перед собой.

Однако и Демон не смог в полной мере насладиться победой. Он дрожащими руками выдернул из щеки засевшие в них иглы, повернулся к пленникам и снова поднял руки со скрюченными пальцами в перчатках.

Все невольно подались назад. Стас вжал голову в плечи, ожидая неизбежного финала.

Но Демон лишь покачнулся, издал какой-то нечленораздельный звук и повалился лицом вперед, в мусор.

– Так тебе и надо, змея! – свирепо сплюнул Ванис. – Подохни же и ты от яда!

Он решительно направился к замершим в неподвижности подельникам, при этом, казалось, не замечал сопротивления повисших на веревках товарищей по несчастью.

– Полегче, родимый! – выкрикнул Батхед, сбитый с ног натянувшейся веревкой. – Еще не хватало при такой удачной развязке свернуть себе шею…

Ванис, не обращая внимания на протестующие возгласы, уже шарил связанными руками в лохмотьях замолчавших «освободителей». Наконец он достал у кого-то из-за пояса большой самодельный нож. Взяв нож в зубы, он ловко перепилил веревки на руках и закряхтел от удовольствия, разминая затекшие конечности.

– Поздравляю, приятель! – дружелюбно крикнул Копатель. – Может, поможешь и нам приобщиться к твоей радости?

Детина довольным взглядом посмотрел на связанных товарищей по несчастью. В выражении его лица появилось некоторое превосходство.

– Освободи нас. – Батхед вытянул вперед туго обмотанные пенькой руки.

– С какой это радости я буду вас освобождать? – прищурившись, сказал Ванис. – Это за мной друзья пришли. И пострадали за меня. Вы тут совсем не при делах…

– Ты, наверное, шутишь? – поинтересовался Стас. – Давай не тяни, режь веревки…

Детина рассмеялся и сладко потянулся. Он осматривал связанных, словно решая, как же ему поступить с этой неожиданной добычей.

– Да, видите ли в чем дело, – сказал бандюга, рассматривая сверкающее на солнце лезвие, – мне еще далеко идти, до своих. А в дороге кушать, наверное, захочется. Дорога ой неблизкая… Если я развяжу всех, а одного-другого оставлю для себя на пропитание – где гарантии, что остальные не устроят мне подлянку?

Он усмехнулся и принялся поочередно указывать на пленников, словно произносил мысленно какую-то считалочку. Наконец, его палец остановился на Батхеде.

– Тебя я, пожалуй, оставлю. На потом. А вы, друзья, не поминайте лихом!

Негодяй поднял с земли уроненную одним из товарищей трубу и взял горсть игл, обмотанных паклей. После чего умело и быстро, одну за другой, вогнал летучие иглы в шеи пяти оборванцев, что так и не успели ничего сообразить.

Копатель изменился в лице, дико закричал и бросился вперед, таща за собой остальных, в том числе и безвольно повисших на веревках с иглами в шее.

Негодяй только засмеялся и ловко отбежал на безопасное расстояние. После чего уложил еще троих.

Ныряльщики поняли, что дело плохо. Копатель закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Видимо, он хотел применить один из известных ему приемов опытного нейронавта. Однако времени у него не оставалось.

Неизвестно, как бы закончилась эта история, если бы разошедшийся убийца не поперхнулся вдруг собственной иглой.

Так по крайней мере вначале показалось оставшимся в живых. Однако Ванис выронил трубу, судорожно схватившись за горло, и завалился на бок, продолжая биться в конвульсиях.

За его же спиной оказался худощавый старик в старом пальто и широкополой шляпе. Он молча смотрел на связанных и тщательно массировал кисть правой руки.

– Мэтр! – сипло выкрикнул один из оставшихся в живых оборванцев.

– О боже, это Мэтр… – придушенно выдавил из себя другой.

Почему-то, услышав это имя, еще двое резидентов мира Свалки в страхе попятились назад. Создавалось ощущение, что своего нового неожиданного спасителя они боятся больше, чем только что почившего убийцу.

– Мэтр? – удивленно сказал Стас. – Как вы вовремя…

– Я всегда вовремя, – загадочно ответил старик и приблизился к уставшим от впечатлений героям.

Он прошел вдоль заметно поредевшей связки и внимательно заглянул в глаза каждому. Напротив Ромиса и Егориса он остановился.

– Пилигримы… – произнес он. – Что забросило вас в этот печальный мир?

– Мы ищем… – сказал Ромис.

– Мы ищем… – как эхо отозвался Егорис.

– Вы всегда ищете… – тихо сказал Мэтр. – Самое грустное в этом, что вы сами не знаете, что ищете. Вы бродите по чужим мирам, нарушая баланс тонких сил, пронизывающих то непостижимое, что вы называете Песочными Часами…

– Мы просто сопровождаем Хранителя Срединного Мира, – сказал Егорис. Казалось, он обиделся на несправедливые слова незнакомца.

Мэтр подошел к Стасу.

– Хранитель Срединного Мира, – еле заметно усмехнулся он. – Не правда ли, забавные вещи творят с людьми и событиями легенды и слепая вера?

– В истории моего мира еще и не такое бывало, – спокойно ответил Стас, глядя прямо в колкие черные глаза.

Губы Мэтра снова дернулись в улыбке, и он сделал еле заметный жест рукой. После чего Стас почувствовал, что освободился от болезненных пут.

Через несколько секунд все ныряльщики наслаждались болезненно-приятным ощущением свободы от грубых тугих веревок. Трое незнакомых товарищей по плену, даже не попрощавшись, бросились наутек, словно боялись, что освободитель решит пересмотреть собственное решение. Вскоре они исчезли за пыльной воронкой из крутящегося на ветру мусора.

– А почему они так вас боятся, Мэтр? – глядя им вслед, поинтересовался Копатель.

– Зачем вам проблемы чужого мира? – усмехнулся старик. – Вы не можете разобраться и со своими…

– Проблемы нам как раз не нужны, – осторожно сказал Батхед. – Нам просто хотелось бы знать, что ожидать от такого чудесного спасения… Правда, ваше появление – это просто чудо…

Мэтр присел на большое обгоревшее колесо от грузовика. Закрыл глаза, улыбнулся, задумался. Друзья тихонько расселись кто на что. Тревожить этого опасного старца им не хотелось.