Лица передо мной сменяли друг друга. Выступали против меня по одному, по двое, трое. Деревянные мечи ломались (приказал дать их, чтобы кого ненароком не убить), брал новые.

Слегка начал успокаиваться, когда против меня встали Джаред с Вераном да Хинам. Комендант крепости был из опытных мечников, чтобы не потерять собственной славы, пришлось отбросить все, что мешало сражаться.

Весь следующий день провел за рабочим столом. Готовил распоряжения для помощника, думал и ждал вестника от Аранара. О том, что Круг собрался на совет, узнал от него же. Это был один из переломных моментов в моем плане, но я ничего не чувствовал. Все затмевал разговор с Ледой. И то новое будущее, которое я мог создать.

Прав был Хартиш, пора было признать, что я больше не воплощенный, и идти дальше.

Сообщение от огненного упало на стол раскаленной каплей уже ближе к вечеру. Нимера произнесла последнее слово: кланы не выступят первыми.

Это ничего не меняло. Даже окажись она слабее и не сдержи порывы князей, у меня был способ продолжить игру. Но сильный противник добавлял славы победе, так что я радовался этому.

Виджар появился немногим позже. Я ждал его визита. Решение нимеры давало ему простор для действий. Теперь у него было время, чтобы укрепить свою власть.

Как только меня не станет.

Он вошел в кабинет, нарочито устало сел в предложенное кресло:

– Твой крейз неуловим. Вроде загоним, а он тут же выскальзывает из ловушки.

– Другого я бы не послал за девчонкой. Она – моя добыча, а не твоя или Сомея.

– Ну это мы еще посмотрим! – дернулся он, не сдержавшись, но тут же расслабленно откинулся на спинку. – Ты уже знаешь?

– Знаю, – не стал я уточнять. – Тебе так не терпится повоевать?

Он пожал плечом:

– Надоело все.

Хотелось сказать: «И именно поэтому ты решил, что небольшая встряска проклятым не помешает?», но промолчал. Прав был Сомей, этот змееныш жаждал значительно больше, чем просто быть главой клана. Он хотел, чтобы с ним считались. Пока что об этом мог лишь мечтать. Но если ему удастся избавиться от меня…

– До меня тут дошли слухи, – небрежно обронил я, выходя на террасу (Виджар был вынужден подняться и последовать за мной, не хотелось тянуть с представлением, потому я и давал ему возможность покончить с разговорами), – что Кассире пустила тебя в свою постель.

Он был у меня за спиной, но я ощутил, как он напрягся.

– Завидуешь?

Я не обернулся:

– Она у тебя?

Отвечать он не стал, спросил сам:

– Дозволишь повидаться с сыном?

– Идем, – бросил я равнодушно. Жаль, убить не могу. Я – не он, понимаю, что значит оставить клан без наследника. Но на время он забудет про свое желание. Да и бывшую лери попытается куда-нибудь спрятать, я как раз и перехвачу.

По дороге показал условный жест Киму – сегодня он и Раст были рядом со мной, а Джаред и Веран охраняли Леду. Тот уже знал, что делать.

Мальчишка со своим наставником были на малом плацу. Обычно тут совершенствовали умения воины из моей охраны (была у меня и такая), но сегодня кроме этих двоих никого не было.

Мы подошли, когда воин объяснял Таю новую связку. Тот слушал внимательно, но мне вновь показалось, что есть в нем какая-то отстраненность. Вроде и тут он, а словно мысли витают где-то.

– Вас оставить одних? – Это был его последний шанс, но Виджар об этом даже не догадывался.

– Нет, – шагнул он к Таю. Тот должен был уже заметить отца, но обернулся только сейчас, когда раздался его голос.

Голос… Я представлял себе, как создают самаха. Сначала лишают всего привычного: красок, звуков, ощущений. Все вокруг черное, безликое. И… одиночество. До воя, до приближающегося безумия. Доводят до грани, а потом дают услышать голос. Голос будущего господина.

– Что она здесь делает? – неожиданно для всех рыкнул я. В сопровождении Джареда по тропинке к нам шла Леда. Веран был где-то поблизости, как всегда незаметный.

Виджар оглянулся, его лицо дрогнуло, он не мог не узнать девушку. Он видел ее, когда навещал Тая, пусть и старался не замечать доказательств любви его женщины к другому. Но его взгляд должен был постоянно натыкаться на нее, вновь и вновь искать этой боли.

– Уведите, – жестко потребовал я, будто и не заметил мгновенного смятения князя. – Купил ее на невольничьем рынке несколько лунаров назад, теперь не знаю, что с ней делать. Мои воины на нее голодными глазами смотрят.

– Я их понимаю, – гадко скривился он, – и сам бы не отказался попробовать ее тела. Невинность и неопытность… Давно у меня таких не было.

Я сдержался. Продолжая холодно смотреть ей вслед, не пропустил, как ожил на миг Тай, как будто присутствие сестры добавило ему сил, как метнулся взгляд Виджара, выдавая его растерянность.

Что значила для него Кассире? Готов ли он был ради этой женщины изменить свое решение или лишь слегка подправлял свой план, внеся в него еще и ее? У меня не было ответов, но они имелись у него.

– В странное время мы живем, – как-то невпопад произнес он. Но я уже не сомневался в том, что последует за этим.

Пока Леда отвлекала змеиного князя, место наставника Тая занял Ким. Раст передвинулся так, чтобы успеть перехватить Виджара, если тот вознамерится обратить свое поражение в победу.

– Как же его называли древние? – задумчиво произнес я, делая вид, что мучительно пытаюсь вспомнить услышанное когда-то слово.

– Эсофи.

Договорить он успел, вот только Тай этого не услышал. Короткий удар – и он, обмякнув, упал на песок у ног огненного. Я обещал Леде сохранить ему жизнь, я это сделаю.

– Какая же ты тварь, Виджар!

Мы стояли напротив друг друга. Два шага, только выхватить мечи. Но ни один из нас за ним даже не потянулся.

– Ты дашь мне уйти?

Он не спрашивал, что за представление я разыграл перед ним. Понимал, мне не нужны доказательства его замыслов, достаточно того, что ему не удалось скрыть от меня своего разочарования.

– Уходи.

Мое спокойствие не добавляло ему уверенности.

– И не ударишь в спину?

Он не был жалок, смотрел твердо. Даже был готов к тому, что я воспользуюсь своим правом. Ни один из князей не усомнится, что не я напал первым. Самах вот он лежит, не отопрешься.

– К чему? – Я позволил себе легкую усмешку. На это я тоже имел право. – Мне, как и тебе, не хватает остроты. Все стало слишком обыденным, даже боль. Считай, что ты мне ее дал.

– За что ты держишься, Маркирер? – Он отступил, окинул меня тяжелым взглядом. – Ты уже давно лишний в этом мире.

– Это не нам с тобой решать. – В моем голосе не было гнева, будто и не он собирался только что убить меня. – И не вздумай отозвать свои отряды. Они мне еще нужны на землях воплощенных.