ночью убили подельники-сектанты.

— Их друга зовут Ворейн, он исчез из дома и нигде не объявляется вторые сутки, — доложил Борк.

— Похоже, одно имя он угадал правильно и его уже «убрали», — процедил Ригорин. — Он идиот? Он не понимал, что на него откроют охоту? Как говорит магистр: «Много будешь знать — не дадут состариться». Ворейн не оставил дома список тех, кому написал письма, а? Очень мне хочется сравнить его адресатов с теми, кто передал письма нам!

— Увы, списка адресатов нет, а кому ещё он отправлял магические письма отследить невозможно, — невозмутимо сообщил Борк прописную истину. — Объявляем Ворейна в розыск? С его личного дела в академии магии и с домашних портретов уже сняты копии.

— Да, срочно разыскиваем этого ненормального. Почему к нам не пришёл, спрашивается, что за самодеятельность?! Такая ниточка внезапно объявилась, мы должны её перехватить до того, как противники навсегда оборвут.

Заместитель выглянул за дверь кабинета и кратко отдал приказания ожидающим в приёмной: предусмотрительный Борк не сомневался, что начальство велит разыскивать сбежавшего мага, и группу ищеек собрал загодя. Ригорин отложил в сторону письма и переключился на текущие вопросы:

— Что у нас по другим делам?

Сектанты и Василиск были не единственными преступниками королевства, хоть король требовал докладывать только о них. Его величество вновь впал в страшную тревогу, услышав, что Ригорину довелось увидеть Василиска собственными глазами. Его величество изволили бушевать и гневаться, что королевская стража отвлеклась на сектантов вместо того, чтобы заняться важным делом поимки Василиска. Известие, что Василиск явился на помощь стражам порядка и прикрывал их спины, его величество ничуть не тронуло и гнев его не умерило.

— Вам надо было в змея заклятья кидать, а не в простых людей! Как только появился змей, надо было наплевать на всё остальное, схватить его и заключить в надёжные кандалы! А вы… вы позволили ему улететь восвояси!!! Вы, случаем, не встали на сторону мифической змеи, Ригорин? Не пошли по стопам своих предков? — шипел король, трясясь от злости и нервного озноба.

«Начинаю думать, что стоило бы пойти», — думал Ригорин, вспоминая помощь Василиска, откровения своего деда, загадочную гибель отца и спускаясь вечером в подземелье к заключённому в камеру бывшему другу.

— Ты забрал Элли? — встретил его вопросом измученный больше прежнего Элвин. Спал ли он в последние дни? Ригорин сильно сомневался в этом.

— Забрал, устроил помощницей моей экономки.

— Она… он… её…, — запутался в местоимениях Элвин, боясь озвучить свои страхи и получить на них утвердительный ответ.

— Успокойся, ничего плохо Имран твоей женщине не сделал, — утомлённо заверил Ригорин, недовольно припоминая, как реагировал раньше на все отчёты из земель Дайма. Не так давно ему бы тоже не пришло в голову подозревать благополучный исход пребывания беспомощной красивой женщины в доме магистра.

Заключённый резко вздрогнул и отшатнулся к холодной стене:

— Ты называешь Дьявола по имени?! Как друга?!

«Чёрт!» — взъерошил шевелюру Ригорин, украдкой оглядываясь в каменных стенах. Камера в тюрьме — не то место, где можно толковать по душам. За заключёнными следят, подслушивают все их речи, к слову — по его прямому указу как главы королевской стражи. Так велось спокон веков, и метод оправдывал себя, много важных сведений было получено за счёт шпионажа за арестантами.

Светлые глаза Элвина Нойса следили за каждым его жестом, за тенью каждого чувства, что отразилось на его лице. Арестант одними губами беззвучно прошептал:

— Ты хочешь что-то сообщить?

— Ты слышал о моём проекте нового закона о полукровках, что я передал на рассмотрение королю? — тщательно взвешивая каждое слово, заговорил Ригорин.

— Да, он обсуждался в кулуарах, но я оказался единственным, кто высказал готовность подписаться под ним. Если бы закон был принят…

— Не отвлекайся, — сурово потребовал внимания Ригорин от убитого горем отца. — Я всегда открыто выступал против уничтожения полукровок, я никогда не издевался над людьми, не обижал слабых и беззащитных, не насиловал женщин.

— Я знаю, — растерянно кивнул Элвин.

Ригорин шагнул к двери и напомнил, переступая через порог:

— А ещё я называю Дьявола по имени. Спокойной ночи, Элвин, тебе необходимо выспаться.

Глава 30. Сватовство магистра

С усмешкой превосходства Имран взирал на бледнеющего хозяина дома, развалясь в превосходном мягком кресле его удобного кабинета. Проректор Нойс умел жить красиво, а у его супруги был несомненный талант к дизайну интерьеров, особенно таких: внушающих робость менее богатым посетителям и ублажающих пресыщенный взор визитёров из самых верхов магического сообщества королевства. Матушка Имрана весьма лестно отзывалась о госпоже Нойс. Правда, вряд ли её одобрение можно было счесть комплиментом — матушка Имрана была высокомерной аристократкой старой закваски, её снобистские взгляды и чрезмерная спесивость порой удивляли даже родных.

— В-вы сватаетесь к моей дочери? — переспросил проректор и оглянулся, будто за его спиной мог притаиться ещё один отец совершеннолетней девушки, только что окончившей академию магии.

Закончившей с отличием, как и её несчастный старший брат. Большая разница в возрасте не способствовала развитию родственной привязанности, и Ролайза Нойс, по сведениям, сильно отличалась по характеру и мировоззрению от простодушного брата. Во всяком случае, Имран горячо на это надеялся: должен же хоть один представитель молодого поколения Нойсов унаследовать их неукротимый, дикий норов!

— Я… я полагал, вы пришли обсудить будущее моего сына…

— Я озвучил цель своего прихода, — ответил Имран раздражённым тоном, давая понять: какая разница, что вы полагали?

— Моя дочь согласилась стать вашей женой? Вы уже говорили с ней о браке? — откашлявшись, господин Нойс постарался отвести огонь от себя и переложить опасное дело отказа на дочку.

— Зачем бы мне обсуждать важный вопрос с молодой девицей? — лениво возразил Имран. — Меня вполне устроит и ваше согласие. У вас куда больше оснований его мне дать, и у вас больше возможностей убедить дочь в выгодности нашего с ней союза.

— Б-больше оснований? Я н-не понимаю…

«Забавно видеть бесплодные увёртки, — хмыкнул про себя Имран, следя за проректором, как тигр за ягнёнком, — ты всё равно поступишь так, как угодно мне».

— Вы прекрасно всё поймёте. Ваше первое понимание будет основано на словах «управляющие панели». Вы завершили строительство большого завода по сборке экипажей на магической тяге, инвестировав в проект практически все средства семьи.

— Я верну их с прибылью! — воскликнул Нойс, Имран в предвкушении многообещающе оскалился:

— Без надёжных поставщиков управляющих панелей — вряд ли. Маг, конечно, сможет ездить в ваших экипажах, однако бедолаге, не разбирающемуся в технике, придётся левитировать карету, и он к концу недлинного пути взмокнет, как ломовая лошадь.

— Вы абсолютно правы, поэтому я заранее, ещё