За его голову, конечно же, вскоре назначили награду. И причем неплохую. Так что желающих пуститься по следу изгоя было немало. И как-то раз, уходя от очередной облавы, Йоши забрался вовнутрь какой-то заброшенной винодельни. Впрочем, как оказалось, заброшенной она была лишь на первый взгляд, так как в подвале в обнимку с бочкой кислого вина Йоши натолкнулся на синекожего демона Гуло. Фортуна не подвела и в этот раз, так как пьющий третий день демон пребывал в на удивление благодушном настроении и вместо того, чтобы прикончить чужака на месте, предложил ему напоследок пропустить по кружечке.

Кружечка плавно перетекла в кувшин, тот в бочонок и вот Йоши и Гуло уже планируют первое дельце, которое, благодаря черной магии демона, они провернули весьма успешно. Грабеж дома дяди принес Йоши не только глубокое моральное удовлетворение – он со злорадством представлял себе лицо своего папаши, когда тому принесут весть о гибели двоюродного братца, которого тот любил как родного – но и солидные дивиденды.

Они же позволили обзавестись доспехом, конем, оружием и каким-никаким уважением в среде головорезов. Достаточным, чтобы старый ронин Одноглазый принял Йоши в ряды банды Черепов. Не последнюю роль в этом решении сыграл и Гуло, вид которого заставлял бледнеть и заикаться даже других бандитов, недовольных тем, что Черепа орудуют на их территории.

Черепа все больше обрастали дурной славой и вот, на пике их могущества, Гуло подговорил Йоши избавиться от старика, чтобы занять его место. Сказано – сделано. Другим Черепам тот заявил, что Одноглазый скончался от заворота кишок. Конечно, не всем это пришлось по душе. Треть шайки отделились и основали собственную, часть в открытую ворчали, а некоторые и вовсе прямо обвиняли Йоши в убийстве их лидера. Впрочем, с последними «поговорил» Гуло – и после их внезапного исчезновения оставшиеся Черепа поуспокоились.

Но вот – Йоши не уставал проклинать тот злополучный день – Гуло опять пришел к нему с разговором о неком могущественном человеке, который ищет себе людей для всякой грязной работенки. Попутно демон говорил про какие-то там Сферы, висящий над империей рок и прочую чушь. Но Йоши был слишком пьян, чтобы вникать в его россказни, да и ему, если честно, не особо это все было интересно. Самое главное: этот таинственный Жнец мог сделать его могущественнее глав всех Домов вместе взятых.

Как бы то ни было, все шло довольно неплохо, пока он не повстречал на пути тех сопляков. С каким бы наслаждением он размозжил им головы! Но всему свое время. Весть о его кончине наверняка разнеслась от севера до юга, так что искать его никто не будет. На время он затаится в тени, наберется сил и уж тогда нанесет ответный удар. Признаться, Йоши не сразу осознал, что рухнул прямиком на кроны деревьев, смягчивших его падение. Он умудрился даже ничего не сломать – синяки и разодранная в кровь кожа не в счет – и сумел выбраться с этих проклятых гор не сожранным каким-нибудь демоном. А прибившись к торговому каравану – притворившись мелким торговцем, ограбленным по дороге – он смог «раздобыть» коня, одежды и немного деньжат.

Следом Йоши отправился подальше от столицы, намереваясь отсидеться в глуши, пока все не уляжется. И набрел на этот трактир, в котором гости были столь редки, что хозяин не сразу поверил, что перед ним стоит живой человек, готовый заплатить ему монетку другую. Похоже, жизнь потихоньку налаживалась. Налив себе вина, Йоши мысленно отблагодарил госпожу Удачу – единственную его верную союзницу – сделал несколько глотков, вытер губы тыльной стороной ладони и откинулся на стуле. В этот же миг позади раздался тихий скрип.

– Я же сказал – не беспокоить! Тебе что-то непонятно? – рявкнул он, даже не оглянувшись.

– Прошу прощения. Не думал, что ты занят.

От неожиданности Йоши разжал пальцы – тихо брякнув, стакан покатился под стол, оставляя за собой алый след. Сам же он похолодел и моментально покрылся противным липким потом. Этот пустой безжизненный голос нельзя было перепутать ни с чьим другим. За окном стояла теплая летняя ночь, так что окна были раскрыты нараспашку, а сам Йоши разделся до исподнего; но в один миг в комнату словно ворвался ледяной ветер, заставив его кожу покрыться мурашками, а стекла заледенеть. Так звучала сама Смерть.

– Господин, – прошептал Йоши, облизнув пересохшие губы, – я… я так рад вас слышать! Вы все же целы и невредимы…

– Ты смел сомневаться в моих способностях, слизняк?

Голос Жнеца звучал все также отстраненно, но Йоши без труда уловил в нем гневные нотки. Как правило, они были последними, что человек слышал в своей жизни. Сердце Йоши на несколько мгновений замерло, прекратив биться. Однако то была не черная магия. Паника животного, увидевшего над собой мясницкий тесак. Страх висельника, за мгновение до того, как палач выбьет из-под него опору. Ужас утопленника, в последнем вдохе пускающего в легкие холодную мутную воду.

– Я? Что?! Никогда! – воскликнул Йоши, сам прекрасно понимая, как фальшиво звучит его дрожащий голос. – Просто… я…

– Наверное, ты удивлен, как я смог найти тебя в этой глуши, – казалось, Жнец самодовольно усмехнулся под своей уродливой маской.

В этот момент Йоши почувствовал жжение под правой подмышкой и едва сдержал горестный стон. Ну, конечно! То уродливое клеймо! Он-то считал, что это лишь странный ритуал, что-то вроде посвящения. Ах, если бы Йоши знал, он бы, не задумываясь, лично вырезал у себя кусок мяса прямо с этим символом. Но было уже поздно.

– Знаешь, Йоши Окутава из Дома Цапли, – на этот раз голос прозвучал почти печально. – Поначалу ты показался мне обычным отбросом. Таким же, как и десятки тех, с кем мне приходится вести дела в последнее время. Но потом я сумел разглядеть в тебе нечто… скажем так, подающее определенные надежды. Да, возможно, ты не самый умелый и храбрый воин. Конечно, ты не далеко лучший командир и вряд ли твои люди терпели бы тебя столько времени, не будь у тебя за спиной твоего демонического приятеля. Но ты обладаешь одним незаменимым талантом: делать все, что тебе прикажут и не задавать лишних вопросов. И когда твой друг Гуло рассказал…

– Гуло – пьяница и идиот, – затараторил Йоши. – Если бы не он, мы бы еще в замке расправились с теми двумя…

– Умолкни, – Йоши послушно захлопнул рот. Позади раздался тихий шорох и в нос ему ударил сладковатый запах каких-то трав или пряностей, сквозь который пробивался сладковатый душок гниющего мяса. – Мне совершенно наплевать, кто из вас двоих стал причиной вашего провала. Важен лишь результат. Не сомневайся, я бы навестил и Гуло – но, увы, он предусмотрительно скончался, лишив меня этой возможности. Поэтому мне приходится говорить с тобой. Я доверился тебе, Йоши Окутава из Дома Цапли. Протянул тебе руку и дал возможность стать хоть кем-то. А ты подвел меня. Трижды.

Жнец медленно подошел к окну и захлопнул ставни. Йоши боялся кинуть лишний взгляд в сторону долговязой фигуры и судорожно перебирал в голове все возможные варианты спасения. Выскочить наружу, добраться до конюшни и мчаться, куда глаза глядят? Исключено – Жнец убьет его еще до того, как он схватится за дверную ручку. Попытаться нанести исподтишка смертельный удар? Но, во-первых, нож Йоши лежал на кровати вместе с портками. А во-вторых, он сам видел, как Жнецу сначала всадили пулю, потом проткнули мечом, а после его всласть отдубасила та громадина. Йоши до последнего верил, что этот колдун издохнет еще до того, как доберется до одной из своих нор. А ему хоть бы хны…