всю жизнь. Затем он встал и, прихватив трость, ушел к себе. Сандра ждала его, а когда увидела, лишь вскрикнула:

– Что с вами?! Вас словно из петли вынули! Что-то с дядей?

Альфред молча протянул ей письмо, и сел на стул, не снимая пальто. Сандра читала и менялась в лице. Затем по ее лицу потекли слезы.

– Что же теперь делать? – всхлипывая, спросила она.

– Я не знаю, – ответил Альфред честно, – но я хочу поскорее закрыть это дело и уехать отсюда подальше.

– Вы возьмете меня с собой?

– Конечно. Я напишу все рекомендации, и вас возьмут на службу. Все будет хорошо.

– Но, я не об этом…– низким голосом сказала Сандра.

– Да, конечно, я все время как бы на службе… Конечно, я возьму вас с собой. Но теперь, я думаю, вам стоит вернуться в дом дяди. Не стоит давать лишних поводов для кривотолков тем, кто только этим и живет.

– Да, конечно, – сказала Сандра и стала одеваться.

Альфред проводил ее, а затем, посидев немного за столом, встал и ушел в «Золотое колесо», где заказал Кривому Ласло большую рюмку коньяку.

***

Вернулся он, когда уже было довольно поздно, и решил тотчас улечься спать. Однако, раздеваясь, он увидел на столе конверт – записки бургомистра – оставленные Маркусом. Сделав огонь в лампе несколько ярче и, достав большую лупу, он выложил содержимое конверта на стол. Это были листки довольно дешевой почтовой бумаги сероватого цвета и небольшого размера, исписанные, очевидно, остро заточенным карандашом. Альфред нашел первый из них, и принялся за чтение.

Дорогой, господин де Ниро!

Я избрал вас в качестве душеприказчика по нескольким причинам. Во-первых, конечно же, все наши прошлые деловые отношения показали, что вы являетесь человеком весьма честным, достойным и глубоко порядочным, заслуживающим самого высокого доверия. Но эта причина не единственная. Насколько мне удалось вас узнать, вы – один из немногих, кто способен понять то, о чем пойдет речь ниже. Другими словами, мне известно, что вы – маг очень высокого уровня, а потому мне будет значительно проще объяснить именно вам суть дела.

Итак, скажу, что, будучи библиофилом, я часто брал книги из известного вам специального хранилища. Строго говоря, это было, конечно, не положено, но в случае обнаружения подобного нарушения, у меня всегда было оправдание, что книжный фонд данной библиотеки находится, увы, в плачевном состоянии, и при этом почти невозможно найти мастера по реставрации книг с высоким уровнем допуска, и тем более, за разумную плату. Именно поэтому, я якобы и брался за переплетные и прочие восстановительные работы.

На самом же деле, конечно, я по большей части предавался изучению некоторых наук, близких к магии и алхимии. Я прекрасно отдавал себе отчет в том, что исконным магом я не являюсь, да и не стану им никогда, ибо в моей натальной карте, увы, нет ни одной из «печатей мага», в отличие от вас, к слову, ибо у вас их целых четыре! Но не в этом дело.

Вы наверняка знаете, уважаемый господин де Ниро, что все эти россказни попов о вечной жизни – лишь сказки для простаков и смертельно уставших от жизни людей. В подавляющем большинстве случаев, человек умирает раз и навсегда и душа его исчезает, как исчезает свет после захода солнца. Исключение составляют лишь некоторые маги. Я имею в виду тех, кто сумел уйти в какой-то из миров, где жизнь действительно вечна, ну, или почти вечна. Попасть туда очень непросто, разумеется, но я обнаружил, проводя дальнейшие исследования, что в эти миры могут, при должном старании, попасть и люди, не одаренные «печатью мага». Безусловно, им это сделать куда труднее, и берет значительно больше времени, но, как я уже знал – это возможно. И я встал на этот путь. Я понял, что первым шагом к моей цели является полнейшая аскеза, коей я и придерживался неукоснительно, и о чем вы, наверняка наслышаны, ибо никто не может быть избавлен от городских сплетен.

Затем, спустя какое-то время, которое понадобилось на подготовку и осмысление дальнейших шагов, я, собственно, начал, мое движение. Первый этап состоял в том, что мне было нужно собрать небезызвестные вам двадцать два символа, двигаясь от конца к началу, и инициировать их в определенных местах. Некоторые из них давались мне легко. Например, вы, наверняка помните, взрыв часовни на краю города несколько лет назад? Да, теперь я могу вам признаться, что это я, таким образом, при помощи пороха создавал шестнадцатый символ – «Башня». Да простит меня Творец, за эти мои поступки!

Время шло, и, продвигаясь все дальше, мне, наконец, понадобилось инициировать последние четыре символа, и вот это оказалось сложнее, чем вся моя предыдущая работа. Дело в том, что с четвертым символом «Император», я еще имел какие-то идеи относительно дальнейших действий, но вот что затем… Затем шли два женских символа подряд. А я ведь вообще сторонился женщин из-за своей хромоты, а тут нужно было не просто войти в некие отношения, но и провести важный ритуал. Однако судьба улыбнулась мне, во всяком случае, мне так показалось тогда. Я довольно случайно встретил нужную мне женщину в одной из своих деловых поездок. Я сразу почувствовал в ней какую-то силу и глубину, какую редко встретишь в наше время. Это были интересные отношения, но при этом я не забывал и о своей аскезе. В конце концов, я подумал, что это тот человек, которому можно рассказать все. Вы верно догадались, что этой женщиной была Ирен, которая нынче является прислугой моей жены, но не буду забегать вперед.

В общем, я рассказал Ирен о своей идее и о том, что застопорился уже почти в самом конце пути. Она выслушала меня с интересом и затем спросила, мол, если даже она и поможет мне с третьи символом – «Императрица», как быть тогда со вторым? Ведь это тоже женский символ, да к тому же между «Императрицей» и «Жрицей» разница невелика, как между растущей и падающей луной. И это была правда: что делать со вторым символом, я тоже не знал. В общем, я был сильно опечален тогда, но Ирен сказала, что у нее есть идея. Она сообщила, что для того, чтобы инициировать третий символ, я должен жениться! Нет, не на ней, конечно же. Но на ее ученице. Она очень хорошо подходит для подобной инициации. Она молода и привлекательна, а безбедная праздная жизнь как раз таки вполне может явиться инициацией «Императрицы», кроме