Девушка подошла поближе, и я невольно восхитилась ее грациозной осанкой и упругой походкой, выдающей опытного фехтовальщика. На поясе у нее висела великолепная рапира, карие глаза красавицы настороженно поблескивали. Своими вкрадчивыми повадками и мягким грудным голосом, в котором, однако, слышалось сдержанное порыкивание уверенного в себе хищника, она напомнила мне большую кошку – красивую и смертельно опасную.

– Кайра, – с требовательным нажимом сказал Тай, – познакомься, это княжна Рогнеда! Она возглавит наш отряд.

– А не слишком ли много в нем женщин набирается? – иронично усмехнулась эльфийка, язвительно кривя уголки алых губ. – Мы и без нее способны самостоятельно решить свои проблемы. Зачем тебе лишние трудности – неправдоподобный и сумбурный рассказ про старую Смотрящую, Расклад Судьбы, какой-то Ветер Инферно? Все это смахивает на выдумку…

– Сестра, – укоризненно оборвал ее принц, – вспомни слова Логрина! Эта девушка призвана спасти наш народ!

– Не верю, я в нее не верю! – критически покачала головой девушка. – Пророк говорил о смерти, а я еще не устала от жизни. Находиться рядом с княжной опасно. Я бы и тебе не рекомендовала верить ей безоглядно.

– По-твоему, я вру?! – в мгновение ока вскипела я. – Следи за своим языком, мечница! Не слишком ли он у тебя длинный?

– А ты попробуй укороти! – задиристо хохотнула эльфийка, извлекая из ножен рапиру и угрожающе поводя тонким лезвием клинка. – Возможно, и не врешь, но преподносишь все в выгодном для тебя свете!

Я негодующе вскрикнула и выхватила сабли, на полусогнутых ногах обходя Кайру по большому полукругу. Девица оказалась языкатой и заносчивой, видимо привыкшей, что с ее словом считаются, а к мнению прислушиваются. Мне бы очень не хотелось наживать себе врага в ее лице, но я всерьез настроилась на успешное выполнение задания Смотрящей, а поэтому намеревалась сразу расставить все точки над «i». У всякого отряда всегда имеется только один командир, чей авторитет должен носить непоколебимый статус закона и в дальнейшем не подвергаться оспариванию. Даже в том случае, если этот авторитет завоеван не силой разума, а силой оружия.

В тот момент у меня не нашлось времени, чтобы разобраться в причинах такого бурного протеста против моей кандидатуры на роль предводителя отряда. Человек – животное стайное, и в крови каждого из нас заложено природное желание бороться за лидерство, за более высокое место в иерархии подчинения. Каждая сильная личность мечтает стать вожаком, а не ведомым. Но не каждый понимает – звание вожака заключатся не в почестях и возможности выбрать самый сладкий и привлекательный кусок добычи. Быть вожаком – это тяжелая ответственность за жизнь любого члена твоей стаи или твоего отряда. Это прямая обязанность идти во главе в каждой битве и первым бросаться наперерез неминуемой опасности, наперерез беде, наперерез смерти. Это священный долг вождя – рисковать своей жизнью, защищая слабого и зависящего от тебя. А сильнее тяги к власти и лидерству может оказаться только любовь. Но тогда я еще не разобралась, что же именно руководило Кайрой: личная неприязнь ко мне, стремление самой возглавить поход или же безоговорочная преданность принцу Таю…

Наши клинки встретились, высекая сноп искр. Наблюдающий за нами принц бессильно всплеснул руками и отступил в сторону.

– Ваше высочество, чего же вы медлите? Да они сейчас друг друга поубивают! – истошно заголосил вернувшийся Михась, безрассудно кидаясь под клинки.

– Стоять! – Тай поймал мальчишку за шиворот. – Сомневаюсь, что так уж сразу поубивают! Для этого им придется изрядно попотеть…

Тайлериан оказался прав. Выигрышное количество моих парных сабель с лихвой компенсировалось превосходящей длиной эльфийской рапиры. Кайра не уступала мне в скорости реакции и напористости, сражаясь по-мужски размашисто и уверенно. Острие рапиры двигалось слитно и мощно, выписывая сложнейшие пируэты – размеренные, как точно выверенные танцевальные па. Мечница даже заложила левую руку за спину, сохраняя спокойное, глубокое дыхание и плавно перетекая из позиции в позицию. Поединок шел с переменным успехом: удар, парированный мною, сменялся ответным выпадом, ловко принятым на гарду оружия эльфийки. Ее не испугала даже моя манера ведения боя, точно скопированная с непредсказуемой тактики уррагских сабельников. Я рубанула ее одной саблей, резко развернулась на ноге и чуть не поразила второй. Два рипоста[19]почти сливались в один опасный прием, чуть не стоивший эльфийке жизни… Через несколько минут Кайра запыхалась и начала отступать, все чаще сменяя атаки защитой. Не сводящий с нас взора Тай удивленно приоткрыл рот. Похоже, он считал свою подругу непревзойденным бойцом. Но мне очень не хотелось побеждать, а тем более унижать отважную мечницу. Это могло бы внушить ей вынужденное уважение ко мне, но, скорее всего, полностью исключило бы возможность возникновения дальнейших дружеских отношений. Вот беда, не убивать же мне ее в самом деле! И поддаться ей я тоже не могла – она обладала достаточным фехтовальным мастерством для того, чтобы сразу просечь подобный обманный ход. И тут мне на помощь пришел благой случай…

Из центра сарая мы переместились к телегам. Мучительно соображая, как же вывернуться из столь щекотливой ситуации, я продолжала напирать, нападая и парируя…

– Спасительница! – Слабый стон шел из-под укутывающих Лиззи бинтов. – Где ты?

Я демонстративно бросила сабли в ножны и устремилась на зов.

Лизелотта открыла глаза, окруженные остатками опаленных ресниц, и повела бессмысленно-блуждающим взором.

– Я здесь. – Мои пальцы нежно обхватили забинтованное запястье девушки. – Я здесь, малышка!

– Отвези меня к наставнице, она поможет… – слезно молила магичка.

– К наставнице? – Мне показалось, что она бредит.

– К фрау Оссе, – чуть слышно всхлипнула Лиззи. – Она живет на северных Мариенрахских болотах, начинающихся сразу же за деревней Ренби…

– Ого! – восторженно прищелкнул пальцами принц. – Кажется, карты Смотрящей сквозь время не врали! Не иначе как нам помогают сами боги!

– Отложим наш несвоевременный спор, – нехотя проворчала Кайра, убирая рапиру, – до лучших времен.

– Эй, вы чего там возитесь? – В дверной проем сарая с трудом просунулась возбужденная драконья морда. – В городе появился отряд эльфов, разыскивающих своего беглого короля…

Мы быстро переглянулись.

– Выезжаем немедленно! – Я требовательно взмахнула рукой. – Кто из вас знает самую короткую дорогу на север?

Наверное, со стороны наш кортеж смахивал на убогую похоронную процессию. Впереди ехали мы с принцем, за нами – Михась, добровольно принявший на себя обязанности караванщика, потому что к луке его седла мы привязали поводья лошадки, влекущей первую телегу, а вторую – прицепили к облучку первой повозки. Обоз замыкала Кайра, надутая и сердитая. Над нашими головами гордо реял Трей, иногда поднимавший клубы пыли с поверхности песчаного тракта, заставляющие нас чихать и кашлять, но наотрез отказывавшийся подняться выше и выбыть из интересной беседы. Мы анализировали факты.