— Нас никто не крал, — угрюмо возразил второй близнец. — Нас папка с мамкой продали.

— А зачем колдун крадет детей? — спросил у девочки его брат.

— Говорят, он их ест, — отозвалась девочка. — Но, может, брешут. Другие говорят, что колдун отдает детей черту, и черт за это продляет ему жизнь. Говорят, колдун такой старый, что давно должен был помереть. А он все живет.

Мила заметила, как глаза одного из близнецов наполнились ужасом, но в тот же миг его лицо исчезло. Вокруг нее снова плескались багряные реки, и чьи-то руки тянулись к ней, омываемые красной жижей, словно кровью. И на этот раз страшные видения исчезли внезапно, а глазам Милы предстал скальный замок, окутанный покровом ночи.

К повозке, стоящей у подножия лестницы, по ступеням спускался настоящий великан — Мила могла бы поклясться, что этот человек был в два раза выше нее. Его тело и лицо скрывала темная одежда и капюшон. Когда он приблизился, из-за его широкой спины вышел согбенный старик и, завидев детей, улыбнулся жутковатой беззубой улыбкой. Великан тем временем, не говоря ни слова, одной рукой схватил девочку, которая была ближе к нему, чем близнецы, и поднял над землей.

— Отпусти! — визжала девочка. — Слышишь, чудище?! Отпусти!

— Какая шумная, — шепелявя, произнес старик. — Токмо не слышит он тебя, дитятко. Глухонемой он.

Великан тут же обернулся и, схватив близнецов по одному в каждую руку, выбросил их из повозки, словно мешки с мукой. Братья, поддерживая друг друга, поднялись на ноги. Мила видела, какими глазами они смотрят на замок. Их чувства, наверняка, не имели ничего общего с ее собственными ощущениями в тот момент, когда она увидела это место воочию. Она в тот момент была взбудоражена, ее переполняли нетерпение и желание как можно скорее узнать тайны комнаты с пауком на двери. Но чувства этих детей были совсем иными. Родной отец продал их человеку, о котором рассказывали леденящие кровь легенды. Беззащитные и брошенные на волю судьбы, близнецы смотрели на замок с ужасом.

Движением руки великан указал вперед, и дети молча стали подниматься вверх, словно они поняли его без слов. Наблюдая за их подъемом со стороны, Мила вдруг осознала — сейчас страх заменял этим детям слух. Ведомые страхом, они были способны распознавать смысл даже самых незначительных жестов.

Второй раз в этот день Мила шла темными коридорами замка в скале. Впереди почти весь проход заслоняла собой широкая спина глухонемого великана. Невидимые для нее, перед ним шли близнецы, девочка и старик. Гадая, куда ведут детей, Мила не сразу заметила, как великан остановился. Скрипнула дверь. Толкнув детей вперед, великан согнул спину, чтобы пройти под низкой притолокой. Мила последовала за ним.

Это помещение показалось Миле в несколько раз больше, чем комната за дверью с пауком. Здесь было три зарешеченных окна, и находились они так же высоко. Беглого взгляда Миле хватило, чтобы понять, что она очутилась в лаборатории алхимика. Печь, в которой пылало пламя, насыпанная возле печи горка угля, столы, заваленные старыми книгами, свитки, стоящие всюду тигли и деревянные ступки, реторты и мензурки, графитовый стол недалеко от печи, а посреди комнаты — начерченная прямо на каменном полу большая пентаграмма с непонятными знаками и символами.

Внезапно за одним из столов раздался какой-то шорох, а мгновение спустя из-за многочисленных книжных стопок вышел одетый в некое подобие церковной рясы человек: худой, серолицый, с длинной и желтой, как пшенная каша, бородой. Завидев визитеров, он какое-то время всматривался в лица детей угрюмым и черствым, как залежалый ломоть хлеба, взглядом.

— Мальцов заприте пока, — скрипучим голосом велел он, — а девчонку оставьте.

— Да, господин Заугра, — услужливо сказал шепелявый старик и, схватив девочку за длинные волосы, потащил к графитовому столу. Шлепая босыми ногами по каменному полу, девочка визжала то ли от боли, то ли от страха. Мила видела, как в ужасе оборачиваются на нее близнецы, уводимые великаном, но ее глаза уже заволокло красной пеленой.

Когда в очередной раз ее выбросило из алого водоворота, Мила обнаружила, что опять оказалась в лаборатории колдуна-алхимика. Увидев его возле печи, она подумала, что перед ней наверняка не кто иной, как хозяин замка в скале, ведь шепелявый старик назвал его господином. Мила повернула голову — в шаге от начерченной на полу пентаграммы стояли черноволосые близнецы. Она заметила, что один из них, нахмурив брови, пристально смотрит прямо перед собой. Проследив за его взглядом, Мила обнаружила, что в центре пентаграммы имелось углубление — желобок в форме круга. Оно было наполнено какой-то темно-красной жидкостью.

Догадка пронзила Милу изнутри: неужели этот желобок был наполнен кровью? Почему-то ей сразу вспомнилась растрепанная грязная девочка, которая очень старалась выглядеть храброй.

Колдун-алхимик тем временем подошел к братьям и, схватив обоих за волосы, жадным взглядом вцепился в лицо сначала одного, а потом другого. С безумным блеском в глазах он сказал:

— Знаете ли вы, что такое гомункул?

Близнецы даже не пытались вырваться, только смотрели на своего мучителя двумя одинаковыми парами черных глаз. Лишь их взгляды отличались: один был испуганным, другой — непокорным.

— Это то, что я пытаюсь создать, — продолжал колдун-алхимик скрипучим голосом. — Гомункул — искусственный человек. Уподобиться Создателю и сотворить человеческое тело — живое человеческое тело. Но, в отличие от человека, у гомункула нет души. И именно в этом его самая большая ценность.

Худые жилистые руки отпустили близнецов, при этом с силой толкнув их. Братья упали на пол, но тотчас поползли друг к другу.

— Создавая новые человеческие тела, — разговаривая, колдун-алхимик снял с огня тигель, от которого исходили серые испарения, — и перемещая в них свою душу, я смогу жить вечно!

Он поставил тигель на стол и вылил туда какую-то жидкость из стоящей рядом пробирки. Серый пар окрасился в темно-вишневый цвет.

— Ведь переместить свою душу в тело человека, уже обладающего собственной душой, невозможно — любая душа слишком крепко держится за свою телесную оболочку. А гомункулы внутри пустые — у них нет хозяина, нет души. Однако до сих пор все мои попытки терпели крах — гомункулы оказывались нежизнеспособными и слишком быстро умирали. Их тела даже не успевали сформироваться как нужно.

Одержимый взгляд серолицего остановился на близнецах.

— Что вы такое? Два совершенно одинаковых тела. Может быть, это дар Создателя? Может быть, у вас одна душа на двоих? А второе тело — лишь запасной сосуд?

Он шагнул к мальчикам, не отводя от них пристального взгляда.

— Вот только… кто из вас?

Один из близнецов подался вперед и заслонил собой брата, глядя на алхимика с неприкрытой враждебностью. В его черных глазах плескалась такая решимость, словно он готов был защищать своего близнеца любыми способами — кулаками, ногами, зубами. Но колдун, вместо того чтобы подойти еще ближе, остановился. На его сером лице промелькнула зловещая улыбка. Костлявые пальцы погладили желтую, как пшено, длинную бороду, и в тот же миг Мила ослепла. Темнота обволокла ее и выбросила на каменный пол освещенной солнцем комнаты.