что на борту судна отсутствует продовольствие. Все пищевые картриджи пустые. Резервные неприкосновенные запасы исчезли. Смею предположить, что это диверсия.

— То есть, нам нечем питаться?

— Я бы не сказал, что нечем… — запнулся капитан.

— Не вы ли только что сказали, что еды нет?

— Да, еды нет. Но мы можем перенастроить систему переработки биологических отходов на синтез продовольствия. Этого нам должно хватить, чтобы худо-бедно протянуть до возвращения в Содружество.

Игорь вскинулся и всем своим спесивым видом продемонстрировал, насколько ему не нравится эта идея.

— Вы предлагаете графу жрать дерьмо?!

— Лорд, технически это будет не продукт переработки организма, а синтезированные…

— Дерьмо! Вы предлагаете мне его жрать!!!

— Но это обычная практика в аварийной ситуации. Не каннибализмом же нам заниматься. Это ещё более мерзко.

— Капитан, мне не нравится, что вас бросает из крайности в крайность. Неужели нет иного выхода? Что за система, в которой мы оказались? Тут нет обитаемых планет?

— Планета есть, и очень даже обитаемая, но мы попали в закрытый сектор. На этой планете проживают разумные дикари, а законы Содружества…

— Законы Содружества допускают возможность спускаться на такие планеты в случае крайней нужды. Разве авария на корабле и отсутствие продовольствия не относится к подобному?

— Относится, но…

— Знаете что, капитан? Сами жрите своё дерьмо! А я полечу на планету. Полагаю, мои гости тоже выберут этот вариант.

По мнению Игоря, разговор с капитаном прошёл замечательно. Тот с ним не согласился бы, поскольку заполучил очередную головную боль.

Учёные полетели на Землю на нескольких исследовательских ботах, спеша набрать образцов для исследований. Естественно, официальной причиной их отлёта послужила необходимость добыть пропитание. ВРИО графа выбрал небольшой автоматический челнок. За ним по пятам следовал капитан и нудил:

— Лорд, возьмите с собой хотя бы нескольких членов экипажа для охраны.

— Там же живут дикари.

— Именно! Поэтому вам, господин граф, следует взять охрану.

— Зачем? — усмехнулся он. — Чтобы защититься от стрел и копий? Не смешите мой хвост. У меня есть бронированный комбез — этого достаточно.

— Хотя бы возьмите оружие и тактический десантный плащ! — взмолился капитан, который прекрасно понимал, что в случае гибели графа его ждут серьёзные неприятности. Настолько серьёзные, что можно расстаться не только с карьерой, но и с жизнью. При этом он не мог приказать аристократу и владельцу яхты заткнуть пасть и сидеть на заднице ровно. А так хотелось, аж до зубовного скрежета.

— Хорошо, давайте, — замер Игорь. — Что за плащ?

— В простонародье его называют плащ-невидимка, — слегка обрадовался капитан. Но лишь самую малость. Ему бы полегчало, если бы граф взял с собой роту охраны в боевых скафандрах, а лучше вообще никуда не летел. Он тут же по коммуникатору распорядился: — Принесите набор диверсанта!

Долго ждать не пришлось. Будто наскипидаренный, прибежал техник и приволок плащ из серебристого переливчатого материала, но это с внутренней стороны. Снаружи он полностью невидимый. Ткань настолько тонкая, что если плащ скомкать, то он поместится в кулаке. Вместе с ним на поясе графа закрепили бластер и станер, а на палец надели перстень с чёрным камнем.

— Эта фигня зачем? — с недоумением рассматривал он перстень.

— Голографический проектор со встроенным пси-считывателем, который воспроизводит образы живых существ, взятые из мозга оператора. Он вкладывает в эти образы поведенческую матрицу из воспоминаний оператора. Получаются качественные голограммы, способные воспроизводить звуки. Полезный прибор в случае бегства. Создаёшь отвлекающие иллюзии, задаёшь им программу по отвлечению внимания, сам в это время убегаешь от опасного места, скрывшись под плащом. Обычно используют свой образ, чтобы запутать противника. Но в принципе, можно вызвать образ любого знакомого существа. Ещё с его помощью можно замаскироваться.

— Позвольте догадаюсь. Для маскировки нужно представить образ существа, внешность которого хочешь принять, и наложить эту матрицу на себя?

— Всё верно, лорд. Вы уже пользовались проектором?

— Таким нет, но принцип понятен. И что, плащ настолько хорош?

— Диверсанты не жалуются, господин граф. Он защищает не только от видимого светового спектра. Не помогут в обнаружении и инфракрасное излучение, и радиоволны, и даже псионика до определенного порога.

— А гравитационные сканеры и анализаторы запаха?

— От этого он не спасёт, — скисла морда капитана. — Но есть специальный скафандр для диверсантов! Граф, вам мигом выделят один. Он и против запахов, и против гравитационных сканеров работает, и биосканеры обманывает.

— Не суетитесь, коммандер. И так сойдёт.

— Но скафандр…

— Откуда у дикарей такие сканеры? — иронично растянул губы Игорь. — Хватит и оптической невидимости.

Мимо них проехал погрузочный дроид графа, нагруженный поклажей. За ним проехал второй дроид.

— Зачем вам всё это? — капитан перевёл удивлённый взгляд с дроидов на Игоря.

— Пригодится. Или нет. Не на себе же нести. Челнок и не такой вес выдержит. Мне пора.

Когда-то давно, ещё во время жизни человеком, Игорь мог полюбоваться захватывающими дух великолепными панорамами Земли лишь на фотографиях и трёхмерных моделях на экране компьютера. Но это совсем не то. Удовольствие от разглядывания глобуса и взгляд на планету из космоса, всё равно что мастурбацию ботинком сравнить с полноценным сексом.

Из космоса планета светилась на фоне мрачной и пугающей темноты и имела красивый голубой оттенок, напоминая большой сапфир. Половина земного шара была поглощена тьмой, а светящаяся часть походила на серп. Голографический экран демонстрировал сине-голубую красавицу с вкраплениями материков, имеющих зеленый или коричневый оттенки. Над этим великолепием завихрялись бело-голубые облака.

Земля прекрасна! Можно позавидовать космонавтам, увидевшим такое великолепие своими глазами. Щемящее чувство охватило Игоря. Он словно вернулся на родину после длительного проживания за границей. Сердце истово колотилось в его груди, а в уголках глаз выступили капельки влаги.

«Ну, здравствуй, матушка Земля», — мысленно выдал он.

Планета, словно родная мать, приняла скитальца в свои объятия. Никакой тряски, вибраций и болтанки, как это было при посадке на Харон. Челнок плавно вошёл в атмосферу и принялся снижаться по пологой дуге на антигравах.

В принципе, полёт на антигравитационных двигателях почти всегда плавный и не доставляет неудобств. Исключения случаются. Например, если нелёгкая занесёт на планету с очень неблагоприятными погодными условиями, то о комфорте можно забыть.

Пока челнок спиралью вился по орбите и плавно снижался, землянин переключился на показатели сканеров. Закончилась пора восхищения, пришло время для работы. Он искал то место, откуда его выкопали сполотские учёные. Со стороны это кажется простым делом. Думается, раз учил в школе географию, то оказавшись на орбите, запросто обнаружишь как минимум родную страну. Вот только на деле оказывается, что планета ни разу не похожа на карты и глобус. Обзору на материки мешают облака, да и саму сушу не так