Нат добрался до лестницы, ведущей на второй этаж, в кабинеты министров. Но ему нужно было еще какое-нибудь оружие. Маленький нож Айлы вряд ли сможет выстоять против Садыка. А на расстоянии Нат вообще не представлял для этого гиганта никакой угрозы. У короля не было таланта к метанию оружия. Так что Садык мог прикончить Ната быстрее, чем тот выглянет из-за угла. Но времени искать подходящее оружия у короля не было.

Восточное крыло дворца Нат едва знал. К счастью, подходя к следующему проходу, он уже услышал голос Садыка. Тот с кем-то беседовал. Не доходя до того места, где коридор сворачивал в сторону, Нат остановился и забился в стенную нишу.

– Ты хочешь убить министров? Но зачем? – спросил собеседник Садыка.

Голос звучал спокойно и безмятежно, но это впечатление было обманчивым. Как и тот человек, которому он принадлежал.

С Садыком разговаривал Эспен. Этот голос Нат узнал бы всегда и везде. Голос, который не произносил ничего, кроме лжи.

Нат не понимал, зачем кому-то присоединяться к числу атеистов. Тем более – тому, кто всю жизнь служил короне.

Может быть, однажды он узнает. Может быть. Нат надеялся, что этот день скоро наступит, потому что именно в этот день он пронзит Эспена мечом.

– Не смотри на меня так. Это дело касается только меня и Айлы, – прозвучал голос Садыка. Тот, в отличие от Эспена, звучал не спокойно, а разгневанно. И Нат даже мог его понять. Айла отняла у него любимого человека, и Садык хотел выплеснуть свой гнев на министров Соляриса.

– Делай то, что считаешь нужным. Но поторопись. Армия стоит у наших ворот, а вместе с ними и оставшиеся Божьи дети. Нужно действовать. Исчезновение солнца – признак того, что ритуал завершен.

Нат нахмурился. Голос Эспена звучал совершенно равнодушно. Как будто ему было абсолютно все равно, что случится с министрами. Неужели он действительно был таким хладнокровным и черствым?

– Мне казалось, что ритуал был предназначен как раз для этого. Эта крошка командует армией Теней. Так пусть она позаботится о королевских солдатах! – фыркнул Садык. – А ты держи-ка лучше Айлу в узде, – продолжил он, стиснув зубы. – Она безумна. Как знать, может, в следующий раз она убьет кого-то из нас?

Послышался тихий смех, от которого по спине Ната пробежала ледяная дрожь.

– Можешь мне поверить, Садык, Айла у меня под контролем.

– Ты так уверен в этом? – услышал Нат рычание в голосе Садыка. Казалось, слова Эспена вовсе не убедили бывшего офицера.

– Уверен. Айла абсолютно верна мне.

– Надеюсь. Но ради безопасности ты все равно должен оставаться вместе с Лунными сестрами.

– Непременно.

Тут раздались чьи-то шаги, и Нат еще больше вжался в темноту ниши, чтобы Эспен не заметил его.

Мысли в голове Натаниэля лихорадочно заработали. Почему королевский телохранитель был настолько уверен, что Айла не предаст его? Самому Нату Айла казалась человеком, который бросит любого, кто перестанет представлять для нее какую-то ценность. За исключением Селены, конечно, но и в этом случае король не стал бы ручаться за Айлу.

Сын Солнца не мог не задавать себе еще один вопрос. Откуда Айла и Эспен вообще знали друг друга и как долго они уже реализовывали свои совместные планы по захвату Сириона?

Когда шаги Эспена стихли, Нат понял, что нужно поторапливаться. Садык стоял прямо перед кабинетами министров. И в этом случае король не думал, что Садык станет растягивать удовольствие, совершая эти убийства. Быть может, только с леди Марин, но всех остальных министров ждала быстрая смерть. Нат должен был вмешаться. Сейчас же.

Он осторожно выбрался из своего укрытия и подошел к повороту, за которым находился коридор, где Садык только что разговаривал с Эспеном. Когда король проходил по лестнице, предназначенной только для слуг, чьи-то руки схватили его и потащили назад.

Нат испуганно вытаращил глаза. Нож в его руке взметнулся вверх, готовый перерезать горло нападавшему. В ответ на это послышалось рычание, и кто-то выбил у него из рук оружие.

– Я тоже рада видеть тебя снова.

Нат развернулся и посмотрел в знакомые светло-голубые глаза. И даже не успев осознать, что делает, сжал стоявшего перед ним человека в объятиях.

Телохранительница короля издала удивленный возглас, однако позволила Нату обнять себя и даже, в свою очередь, положила руку ему на спину.

– Кончайте обниматься, мы торопимся! – прошипел другой голос. Он принадлежал Зефиру, и Ника, смущенно кашлянув, оттолкнула Ната. Сам Нат уставился на наемника, что стоял сейчас прямо перед ним. Своего бывшего лучшего друга.

Взгляд наемника скользнул по фигуре Ната, и его губы искривились в усмешке. Однако Нат смотрел на своего старого друга прищуренными глазами. Если бы нож до сих пор был у него в руках, Натаниэль, возможно, тут же набросился бы на Зефира. Но это не точно.

– Я хочу знать, что Селеста пообещала тебе за то, что ты нам поможешь? – прямо спросил Нат. Он понятия не имел, что было известно остальным о Зефире и его делах, и не хотел рассказывать слишком много.

– Ничего. Мы договорились, что цену мы обсудим позже, с тобой.

И хотя Зефир больше ничего не сказал, Нат уже знал, эти переговоры будут не в его пользу. Если он вообще доживет до них. Поэтому Нат в ответ только кивнул и отвел взгляд.

Среди присутствующих Натаниэль с удивлением обнаружил и Карима. Тесно зажатый между другими наемниками из старой свиты Мика, он стоял на лестнице позади них. Увидев, что Нат жив и в безопасности, Карим, казалось, испытал облегчение. Зеленые глаза лорда, так похожие на глаза его сына, сияли.

Нат коротко кивнул отцу и в качестве приветствия произнес:

– Разве я не просил тебя присматривать за Селестой?

Карим тихо рассмеялся.

– Тогда, быть может, тебе не стоило выбирать самую упрямую из жриц. Никто не может указать леди Селесте, что делать, а что нет. Кому, как не тебе, это знать. – Лорд, по-видимому, считал эти слова достаточным объяснением. И Нат даже не мог его в этом винить. Он знал, что отец был прав.

Тут король заметил позади Карима тень. Присмотревшись повнимательнее, он обнаружил, что тенью был Марко. Солдат тоже пришел его освободить. В этот момент Нат перестал дышать.

Раскаяние и боль охватили все существо Натаниэля. Он понятия не имел, что сказать этому мужчине. Как исправить свою ошибку. В мире не существовало слов, которые могли бы компенсировать вину короля за то, что он сделал. За то, что так сильно не доверял Марко. Он ведь и в самом деле приказал его казнить.

Нат забыл, что Марко был человеком, душа которого была намного чище и больше, чем его собственная, и потому солдат первым протянул руку королю. В величайшем знаке примирения, отчего на глаза Ната едва не навернулись слезы, Нат без колебаний принял руку Марко. Солдат улыбнулся и кивнул. Нат не заслуживал такого друга, как Марко, и все же этот человек остался ему верен.