– Согласен, – прозвучал мрачный голос Садыка. – Но не думай, что я закончил с тобой.

Нат услышал, как Садык покинул тронный зал. Но мимо них он не прошел: видимо, атеист воспользовался одним из боковых выходов. Тут же послышались другие, более легкие шаги. Двери распахнулись, и в проеме появилась Айла. Следом за ней вышел охранник.

Вместо привычного платья с глубоким декольте на атеистке были надеты черные кожаные доспехи. Ножи свисали с талии Айлы, на лице застыло угрожающее выражение.

– Рада видеть вас обоих. Надеюсь, ваша встреча прошла так, как вы и представляли. – У рта Айлы залегли жесткие складки, и Нат, услышав ее слова, пренебрежительно фыркнул.

Не дожидаясь ответа, Айла развернулась и пошла по коридору. Один из атеистов толкнул Ната в спину, и он пошатнулся. Рыкнув, он последовал немому приказу и последовал за Айлой. Селеста пошла рядом.

Бросив быстрый взгляд на четырех атеистов, шедших позади них, она, понизив голос, произнесла:

– Мы должны предупредить министров. Садык не должен их убить.

Нат кивнул.

– Я знаю, – прошептал он. Возможно, ему удастся одолеть парочку атеистов. Но четырех атеистов и Айлу? Это было невозможно. А еще была Селеста, которую нужно защищать.

– Но я не могу оставить тебя здесь. – Если он сбежит, то рядом с Селестой больше не будет никого.

Селеста, прищурившись, покосилась на него.

– Если хоть для кого-то из нас существует возможность им помочь, мы должны использовать этот шанс. – Ее голос не допускал возражений, несмотря на то, что говорила Селеста шепотом.

Нат все же хотел было возразить, но тут Айла со вздохом обернулась. Уперев руки в бедра, она остановилась и оглядела Божьих детей.

– Что вы там шепчетесь? Заткнитесь уже. – Казалось, она была раздражена, но Ната это нисколько не взволновало.

– Что, не терпится убить нас, да? – с отвращением уставился на нее Нат. Когда они остановились, король понял, наконец, куда они шли. Этот коридор вел на террасу и в королевские сады.

Склонив голову набок, Айла окинула его взглядом.

– Тут ты прав. Но не волнуйся, Нат, ты умрешь последним.

Сузив глаза, король злобно рассмеялся.

– Какое невероятное великодушие.

Атеистка присела в реверансе, но ничего смиренного в этом не было.

– К вашим услугам, Ваше Величество, – хрипло рассмеялась она, устремив на короля глаза, полные ненависти. – Все теперь почитают тебя как короля, – продолжала она. – В шахматах король – самая могущественная и в то же время самая слабая фигура на поле. Он единственный, кто остается, когда все остальные вокруг него терпят поражение. – Взгляд холодных глаз атеистки переместился на Селесту, и уголки ее рта приподнялись. – Такова будет твоя судьба, Натаниэль. Смотреть, как у тебя отнимут всех, кого ты любишь.

Эта угроза парализовала Натаниэля, будто превратив его в камень. Айла убьет Селесту у него на глазах. В этом он уже не сомневался. Мысль об этом стянула ему горло, лишая способности дышать.

Продолжать Айла не стала. Одарив короля еще одной ухмылкой, она повернулась и пошла дальше по коридору. Пленникам не оставалось ничего другого, как последовать за ней.

Нат шел, глядя в пол, когда почувствовал, что его тронули за плечо. Приблизившись к королю вплотную, Селеста пристально смотрела ему в глаза. Слова Айлы, казалось, не произвели на нее никакого впечатления. На лице девушки не было и следа страха – только чистая решимость.

– Ты меня понял? – снова зашептала она.

Король покачал головой.

– Но, Селеста…

– Их жизнь важнее! – тихо зашипев, перебила она.

Собственный медленный кивок головы превратился для него в настоящее мучение. Селеста же, видно, осталась довольна эти жестом.

– Хорошо, тогда используй свой шанс, – настойчиво сказала она.

После этого все произошло очень быстро. Всем своим миниатюрным телом Селеста навалилась на атеиста, который был к ней ближе всех, и они вместе рухнули на пол.

Нат уставился на Селесту, которая боролась на полу с атеистом. Его охватил страх, что с девушкой что-то может случиться. Но это длилось всего мгновение, и тогда он отреагировал. Второй атеист бросился на помощь своему товарищу, а Айла раздраженно обернулась.

Сын Солнца воспользовался этим моментом, чтобы врезать кулаком в лицо атеисту, стоявшему ближе всего к нему. Послышался мерзкий треск. Пусть они и связали Нату руки, но силы и целеустремленности этим его лишить не могли.

Атеист, застонав, схватился за свой кровоточащий нос и опустился на колени. Нат повернулся к следующему мужчине и, защищаясь, притянул его к себе, выставив перед своей грудью, в тот самый момент, когда по воздуху просвистел первый нож. Лезвие Айлы вонзилось в грудь атеиста, который, издав тяжелый хрип, безжизненно рухнул на пол, едва Нат ослабил хватку. Теперь мужчин оставалось лишь двое. Двое и еще Айла. Двое атеистов как раз поднимали Селесту на ноги, когда Айла метнула следующий нож.

Ловким прыжком Нат нырнул под смертоносное оружие. Быстро вытащив нож из груди мертвого атеиста, он освободился от пут. Услышав крик, король в ужасе оглянулся на Селесту. Но та, похоже, не давала двум атеистам расслабиться. Один из них держался за живот, другой – за промежность, куда Селеста, по-видимому, только что ударила коленом.

– Да что у тебя за привычка создавать всем проблемы, – прошипела Айла и тут же напала на него. С двумя ножами в руках она двигалась с такой скоростью и точностью, которых Нат от нее никак не ожидал. Вооруженный одним лишь маленьким ножом, он уступал ей. Тут нужно было действовать иначе.

– Стой спокойно, маленькая сучка, или я перережу тебе глотку, – сказал атеист, который удерживал Селесту.

Злобно блеснув глазами, Айла повернулась к мужчине и зашипела на него:

– Не смей, она для наших планов гораздо важнее, чем ты!

Нат воспользовался моментом неосторожности, чтобы выбить один из ножей Айлы из ее руки. Однако он не ожидал, что она отреагирует так быстро. Атеистка мгновенно обернулась, и лезвие оставшегося ножа сверкнуло, прежде чем Айла успела полоснуть им по груди Ната.

Он едва не задохнулся, но думать о боли было некогда. Он слышал только истошный крик Селесты и то, как она в ужасе заорала его имя. Король стиснул зубы, парируя следующий удар Айлы, схватил атеистку за руку и со всей силы ударил ее коленом в живот. К этой женщине Нат не испытывал сострадания. Айла упала, и Нат повернулся к Селесте. Она обеспокоенно таращилась на него своими карамельными глазами. Натаниэль шагнул было к ней, но жрица покачала головой.

– Беги уже наконец! – воскликнула она.

Выполнить требование Селесты стоило Нату всех сил. Он не хотел оставлять ее одну, во власти разгневанных врагов. Но Селеста была права. Министры этой страны нуждались в его помощи. И никто другой не мог встать на пути Садыка.