– Это не естественная метель!

Тот дёрнул подбородком, понуждая меня продолжать.

– Работа архимагов. Очень сложная работа! Не в лоб, а сдвинули часть условий и зародили сердце метели. Не меньше двух дней работы! Думаю, что у крепости уже всё решено и теперь они пытаются задержать отступление зелонцев. Как бы ни оказались хороши их новые химеры, пусть они способны так шустро бегать зимой, но ветер всё равно будет забирать тепло с огромной скоростью!

Давильщик кивнул и махнул рукой. Смысл приказа был ясен и я с радостью отдал ему эту ношу. Да и людей его осталось больше: бегунцов-то теперь насчитывалось всего девять вместе со мной. Правда, в этом переходе именно мы будем главными. Пески коварны и это лишь кажется, будто нет большой беды в том, что всё завалено снегом: иди себе вдоль скал и иди. Вот только обогнув первую, понимаешь, что впереди сплошное снежное поле и нужно найти тропку плотной земли – а ведь её просто может и не быть. Артефактов пескоступов почти не осталось и вся надежда на опыт моих товарищей и мои подсказки. Уж что-что, а подсказать, где мои ощущения дают сбой, увязая в бурлящем под снегом песке, я в силах.

У нас даже вышел отличный переход: думаю, проводи мы соревнования, шансы на первое место среди бегунцов у нас были бы неплохие. Даже возвращались, делая петлю, лишь раз. Три дня назад, идя к Зелону, я спасался в Сахе от мыслей о своей потере, сейчас я, напротив, использовал его, чтобы вспомнить её лицо. А давая разуму и ауре отдых, раз за разом проигрывал в голове разговор с родителями. Да, я помнил, что загадывать наперёд, до того как окажешься в крепости – плохая примета, но поделать с собой ничего не мог.

В переходе пришлось прилично отклониться и мы оказались в стороне от нужного места. Полдня через пески, ещё полдня на юго-запад к проходу в скалах, возле которых мы и свалились. Сил хватило лишь на то, чтобы устроиться, спрятавшись от ветра, в самом начале прохода. Оказалось, что здесь есть даже что-то вроде дозорной скалы как раз на такой случай, куда и отправился боец следить за окрестностями. Узкая и крутая лестница, вырубленная прямо в скале на её вершину. Через два часа мне даже пришлось самому туда подняться.

Обзор открывался отличный, дальше на запад скалы резко уменьшались в высоте, открывая обзор на поле камней. Даже в Око оказалась видна лишь его часть, но этого вполне хватало, чтобы увидеть главное. Зелонцы.

Новая армия. Отсюда, с высоты они выглядели накатывающей на нашу землю грязной волной. Серо-зелёная масса существ скрывала под собой белизну снежного поля. Непонятно было, как они так быстро преодолевают пески. Складывалось впечатление, что они шли по ним, совершенно не снижая скорости. Среди вала химер выделялись огромные и, как всегда, уродливые твари. Их было немного, я насчитал лишь полтора десятка, но зато на каждой из них сидели люди. Несложно было догадаться, кому обеспечивали такие удобства: маги. А судя по тому, что число седоков на спинах отличается, то и ранги у них разные. Я добавил ещё одно Око, изображение укрупнилось и принялось мелко дрожать, смазывая картинку. Архимагов… Трое? Я вслух спросил самого себя:

– Сколько же их здесь и почему они не ударили единым кулаком, а идут волнами?

Рядовой пожал плечами, видно решив, что спрашиваю его, но я отмахнулся, вернул артефакт и приказал, перед тем как начать спускаться:

– Продолжай наблюдение.

Я и сам мог ответить на свой вопрос. Вернее, придумать себе объяснение: разница в скорости. Зубастики были самыми быстрыми. А эти… человек убежит легко. Другое дело, что по этому полю он бежать не сможет. Что-то я совсем запутался в этих рассуждениях. К тёмному всё это. Хочется упасть и забыться во сне. Где там Самор?

После получаса странного одностороннего спора, когда давильщик мог отвечать мне лишь жестами, он всё же согласился, что сейчас опасаться боя не следовало. Эта тропа была слишком неудобной и для нападения, и для отступления зелонцев. Да и отступать будут лишь маги и совсем не по этим крутогорьям. А перед нами теперь лежало два пути: ждать, пока битва у крепости не завершится и к границе не выдвинутся бойцы на зачистку нашей земли или продолжать движение к плато и по-прежнему надеяться помочь в общей битве. Вот только с такой ордой зелонцев у Пеленора это выглядело очень сомнительно. Впрочем, холод не оставлял нам особого выбора, как и бедность провианта. Я проверил Стены, со стороны Зелона уже изрядно намело снега, подняв завал до пояса. Никуда мы до утра отсюда не пойдём: хотя снег почти перестал идти, но ветер продолжал гнать позёмку и ночью мы до форта просто не доберёмся.

Удобно, когда у тебя есть под рукой артефакты, которые можно разобрать. Два часа работы и заготовка-основа была готова. Трудоёмкое заклинание, но оно того стоит. Я проверил ещё с десяток мелочей, обходя лежащих вповалку солдат, прежде чем наконец взял себя в руки. Хватит. Чтобы суметь рассказать о её гибели, нужно иметь силы для сражения, а не мучить себя суетой.

Приказать себе легко, но вот сжевать кусок походной плитки, что отложили мне бойцы, я так и не сумел: не лез кусок в горло. Зато сон накрыл с головой, разом перечеркнув все мысли. Да и сам сон длился словно всего миг, не успел заснуть – и вот уже Пламит будит меня, а вокруг сереет утренняя хмарь. Нас ждал подъём по неверной тропе, мимо площадки, где я восстановил Скорпа, мимо двух горных фортов, сквозь опустевшие стены того, что запирал выход на плато Пеленора. Туда, откуда крепость можно будет увидеть.

С первого шага нашего отступления с пепелища города я проверял пространство перед нами двумя заклинаниями Сети. И… Ничего. Ни разу за эти дни нашёл ничего подозрительного. Поэтому в момент, когда в разуме словно сам собой сложился ключ активации, а вперёд, со свистом унеслось Копьё, я даже ничего не понял. Лишь когда из пустоты будто вышибло высохшую фигуру в балахоне, я понял и что происходит, и что я вижу, как нити сторожевого заклинания словно огибают умирающую тварь.

Ещё одно преимущество полноценного мастера перед младшим: тратим два активных участка ауры, подвешивая на один заклинание, а на другой блок условий и они сработают сами. Его редко применяют в боевой обстановке, но моё поисковое заклинание не с амулета, а значит, его легче встроить в набор условий. Но вот здесь и сейчас, если вспомнить прошлый опыт, когда невидимки служили глазами зелонцам-эфирниками, важнее то, что наше время начало обратный отчёт.

К счастью, Самору ничего не нужно было объяснять, хватило одного жеста «Вперёд» и мы одновременно сменили быстрый, но осторожный шаг на бег.

Странная, если вдуматься вылазка у нас: два единственных офицера оторвались от основного отряда и направляются на разведку боем. На самом деле, никто из нас не хотел жертвовать выжившими бойцами, а исключать момента с засадой нельзя. Кому, как не мне выиграть время для подхода помощи? Ведь боевые маги первыми встречают врага. И кому, как не мне радоваться новой возможности пополнить счёт мести? И тому, что рядом бежит мастер меча.

Но знакомая вершина оказалась пуста и на нас никто не напал. Ладно твари-невидимки, их мало, а химеры замёрзли бы без движения, но что мешало оставить здесь, в камнях, полсотни прежних камнеспинов или обычных костяков-некроголемов?