Все это вот-вот изменится.

В конце концов, когда истина становится достаточно очевидна всем сторонам, передатчики Большого Гнезда отправляют своим более слабым соседям ультиматум. Их обличают за отход от чистоты послания, заявляя о своем праве предпринять любые шаги для того, чтобы осуществить волю Бога. Утверждается, что передачи Посланника (хотя они неизменно туманные и допускающие различные толкования) поддерживают декларацию Большого Гнезда. Сначала медленно, а потом все быстрее этот открытый раскол из местных противоречий перерастает во всеобщее разделение идеологии. Некоторые правоверные города присоединяются к Большому Гнезду, тогда как другие – далекие другие – формулируют собственные заявления на основе иных интерпретаций распоряжений Посланника. Некоторые города, где уже начали отказываться от послания, обещают поддержку тем городам, которым угрожает Большое Гнездо, но сами эти города не едины в своей реакции. Некоторые заявили о своей независимости и нейтралитете, причем часть из них даже прервала все контакты с окружающим миром. Схожие конфликты вспыхивают между теми городами, которые, возможно, и раньше имели немалые трения, постоянно конкурируя из-за территорий, пищи, жилья…

К спорным местам разработок, многие из которых к этому моменту уже по несколько раз переходили из рук в руки, Большое Гнездо отправляет специальные войска. Вторичное задание, которое все муравьиные колонии выполняют без специального программирования, состоит в борьбе с незнакомыми муравьями, однако добывающая колония не может сравниться с захватнической армией, имеющей в своем распоряжении специальные касты и технологии. За два месяца активных сражений не погибает ни один паук, но их рабы-насекомые умирают тысячами.

Большое Гнездо может распоряжаться гораздо более крупной и хорошо скоординированной армией, нежели его противники, и его армия лучше скомпонована и подготовлена к боевым действиям, но эти первые месяцы все еще не дают убедительного результата. Когда Порция и ее товарки собираются, чтобы обсудить свои достижения, они сталкиваются с неприятным известием.

«Мы рассчитывали, что все уже уладится», – размышляет Порция, слушая, как ее подруги сплетают последующие действия: ряд шагов, которые приведут их… куда? Когда принималось решение относительно мер, которые следовало принять по поводу спорных разработок, цели казались совершенно ясными. Они все знали, что правда на их стороне. Волю Посланника следуют исполнить, и для этого нужны большие количества меди – меди, в которой Семь Деревьев и другие города-отступники особо не нуждаются, но которую хотят продавать Большому Гнезду по разорительно высокой цене. Итак: захват разработок. Это была простая цель, и ее достигли относительно быстро и эффективно, принимая во внимание все обстоятельства.

И все же оказывается, что построение будущего никогда не бывает простым. Каждая нить ведет к еще одной, а остановить прядение непросто. Агенты Порции в Семи Деревьях и других городах уже узнали, что враги Большого Гнезда накапливают и готовят силы, чтобы отбить шахты обратно, – и, возможно, на этом не остановятся. Тем временем правящие группы ее противников уже ведут схожие обсуждения необходимых действий. Во всех советах имеются экстремисты, которые требуют не только реституции. Внезапно призыв к умеренности начинает считаться слабостью.

В окружении Порции есть немало тех, кто говорит о необходимости предпринять больше шагов для того, чтобы защитить Большое Гнездо от его только что созданных врагов и тем самым обеспечить исполнение воли их божественного создателя. Они прибегают к древнейшему приему – созданию пути, по которому можно достичь цели, только в данном случае целью становится перманентная безопасность. С каждым шагом в заданном направлении эта безопасность отодвигается чуть дальше. И с каждым их шагом стоимость продвижения к такой безопасности растет, а меры, необходимые для продвижения вперед, становятся все более чрезвычайными.

«И где это закончится?» – спрашивает себя Порция, однако не решается озвучить свои сомнения. В этом паутинном зале воцаряется мерзкая атмосфера. У Большого Гнезда есть шпионы в других городах – личности и целые группы, которых подкупили или которые разделяют идеологию доминирующего города. Точно так же у других городов есть агенты в Большом Гнезде. Прежде такая взаимосвязанность городов была достоинством, образом жизни. Теперь она стала поводом для подозрительности, порождая напряженность между группами, вызывая разногласия и недоверие.

Никакого решения здесь не принимается, так что она отправляется в храм. Ей очевидна необходимость руководящих указаний.

Она отправляет максимально полный отчет о ситуации и своих опасениях, зная, что, хотя ее обращение к Посланнику будет приватным, ответ Бога получат все, ведущие прием на частоте Большого Гнезда, а в их числе обязательно окажутся некоторые жители Семи Деревьев.

Порция слишком хорошо знает, насколько редко Посланник дает практические советы. Она понимает, что нельзя ожидать, что некто, настолько превосходящий ее саму, будет уделять много внимания жалким проблемкам Своих творений. Бог сосредотачивается на Своих машинах, которые вроде как решат массу проблем, в том числе и безумно дефектную коммуникацию между Посланником и теми, кого Она поставила ниже Себя.

В свете этого Порция не ждет ясного ответа – но, похоже, Посланник понимает ее неожиданно хорошо. Смысл сообщения не вполне ясен, поскольку, несмотря на тщательно вырабатываемый общий язык, Посланника с Ее паствой разделяет разрыв в общих понятиях и темах, который сокращается очень медленно. Тем не менее Порция понимает достаточно.

Посланник знает о наличии разногласий между Ее творениями.

Она знает, что некоторые из них, как и Порция, прилагают немало усилий для того, чтобы выполнять Ее указания.

Она знает, что некоторые другие – такие как Храм Семи Деревьев – этого не делают и растеряли свое почтение к Посланнику и Ее посланию.

Теперь она сообщает Порции, что само будущее ее народа требует, чтобы Ее воля была исполнена точно и быстро. Она говорит, что приближается время великой опасности, которую можно будет предотвратить, только повинуясь Ее воле.

Она говорит словами, которые оказываются достаточно четкими, чтобы Порция не испытывала и тени неуверенности в том, что следует предпринимать какие угодно шаги, чтобы достичь Ее цели – и что более высокой цели не существует.

Порция удаляется из храма, раздираемая противоречивыми чувствами. Чувства пауков не похожи на человеческие, однако она испытывает нечто вроде шока – и некое ликование. Посланник еще никогда не говорила настолько ясно.

Теперь Большое Гнездо вынуждено действовать. И дело не только в том, что их долг перед Богом получил личное подтверждение: шпионы в Семи Деревьях и других вражеских городах также услышали недавние слова Бога, и им не придется долго думать над тем, какой именно вопрос мог получить столь решительный ответ.

* * *

Жизнь в Семи Деревьях оказалась не такой свободной и беззаботной, как надеялся Фабиан.

Бьянка хотя бы вписалась неплохо. Ее контакты с сестринством астрономов обеспечили ей место в уважаемой группе, хотя даже влиятельный дом в Семи Деревьях оставался значительно меньше и беднее дома-середнячка в Большом Гнезде. Она предложила подобрать Фабиану место фаворита и приложила немало усилий, чтобы провести его с собой: возможно, чтобы избавиться от долга благодарности, а возможно, потому что лично убедилась, насколько полезным может оказаться этот опасный умишко. Он отказался.