Наконец ей удается привлечь их внимание, успокоить их, убедить выслушать Фабиана.

Самец выползает в центр, где в него впиваются их взгляды. Фабиан обдумывал этот момент, основываясь на своей неудаче с Порцией. Он не станет просить слишком многого. Он будет больше показывать, чем говорить. Он будет их обхаживать, но скорее как самка, с помощью успеха, а не как самец, лестью.

«Дайте мне отряд муравьев, и я одержу победу над их армией», – объявляет он.

Их реакция не настолько негативна, как он опасался. Они все же знают, что он перебежчик из Большого Гнезда. Они придирчиво расспрашивают его, а он дает уклончивые, осторожные ответы: это фехтование из едва заметных колебаний и неопределенных жестов. Он намекает на обладание неким тайным знанием относительно муравьиных колоний Большого Гнезда, но большего не открывает. Он смотрит, как самки совещаются, чуть подергивая радиальные нити паутины, отправляя сообщения по кругу так, чтобы они не достигали центра, где он устроился.

«Сколько муравьев?» – наконец спрашивает одна из них.

«Всего несколько сотен».

Остается надеяться, что этого будет достаточно. Он все поставил на эту попытку, но чем меньший отряд он с собой возьмет, тем более ценной покажется его победа.

Это до смешного малочисленный отряд по сравнению с той армией, которая уже входит на территорию Семи Деревьев, так что самки решают, что терять тут нечего. Единственная серьезная альтернатива – это сдаться и передать все свое имущество домам Большого Гнезда.

Фабиан спешит в свой дом и выбирает десяток своих самых способных помощников – исключительно самцов. Им известна немалая часть его тайны – новая архитектура. Они моментально принимаются за крайне трудоемкое дело, перепрограммируя отданных им муравьев на первичную архитектуру, чтобы им можно было давать инструкции по ходу дела.

На следующий день они покидают Семь Деревьев, чтобы войти (как надеется Фабиан) в анналы истории. С ним его команда подмастерьев, жалкий отряд солдат-насекомых… и Бьянка. Главы Семи Деревьев не смогли допустить, чтобы отряд был лишен всякого женского руководства, и потому она становится его номинальным командиром – респектабельным лицом фабианизма.

Что до Бьянки, с ней секретом Фабиан не поделился, но она помнит их чудесное бегство из Большого Гнезда и знает о его репутации химического архитектора. Она связала свое будущее с ним, и теперь ей остается надеяться, что он себя не переоценивает.

Старинное оружие, которое позволило паукам полностью подчинить муравьев (и тем самым значительно обогатить и усложнить собственное общество), больше не подходит для войны. Теперь почти все муравьи имеют сопротивляемость к снимающему программирование феромону жуков-пауссинов – и из-за соперничества между пауками, и просто потому, что пауссины постоянно взламывают архитектуру муравейников в своих собственных целях, упорно сохраняя свое призрачное присутствие внутри органической машины. Паукам остается только стараться минимизировать их воздействие.

План Фабиана более сложен и потому более рискован. Первая фаза заключается в лобовой атаке.

Дорога, которую должна была выбрать армия Большого Гнезда, уже плотно усеяна сложным лабиринтом из ловчих ям, капканов, сетей и огненных ловушек. Ни одного паука они не провели бы, но чувства муравьев легче обмануть, поскольку их восприятие почти не работает на расстоянии. Армию Большого Гнезда защищает большое рассеянное облако разведчиков, которые находят и отключают эти ловушки, – и именно на них Фабиан и направляет свой отряд.

Результат получается мгновенным: тревожные запахи привлекают все новых и новых захватчиков. Устроившись с наветренной стороны, Фабиан выпускает в воздух один запах за другим. Каждый содержит новый набор инструкций, закодированных химически, что позволяет его небольшому отряду реагировать быстро, менять тактику и обманывать противника, тогда как муравьи Большого Гнезда просто следуют базовой боевой архитектуре, которая мало чем отличается от древних инстинктов этих насекомых.

В считаные минуты отряд Фабиана разрывает контакт с минимальными потерями и с пленными – несколькими отделенными от общей группы разведчиками. Их обездвиживают и уволакивают прочь.

Фабиан и его товарищи отступают – и продолжают отступать до тех пор, пока преследующие их разведчики Большого Гнезда не отстают, возвращаясь по собственному феромонному следу к наступающей армии. Оставленный в покое Фабиан с командой разворачивает лабораторию и на основе полученных от пленных разведчиков образцов составляет новый набор инструкций для вражеских солдат.

Его собственные муравьи получают начальный приказ. Небольшой отряд расходится по одному, и каждый муравей направляется к противнику.

«Что ты делаешь? – вопрошает Бьянка. – Ты разогнал свою армию!»

Всем известно, что муравьи эффективно работают только в больших группах. Один муравей ничего не значит.

«Надо двигаться, – говорит Фабиан вместо ответа. – Нам надо держаться с наветренной стороны».

Это – досадный минус его метода, однако со временем его можно будет устранить. Он уже обдумывает системы с использованием пауссинов в качестве носителей информации или запуском химических реакций удаленно, с помощью визуальных сигналов… Но пока надо работать с тем, что имеется.

Все муравьи его отряда добираются до вражеской колонны и проходят через экран из разведчиков, не включив никаких сигналов тревоги. Они соприкасаются усиками с захватчиками, быстро ими дергают – и получают доступ дальше: они опознаны как друзья.

С высоты ветвей Фабиан напряженно наблюдает за тем, как его муравьи незаметно собираются внутри строя Большого Гнезда. Следующий шаг – самый трудный для Фабиана. Он еще ни разу не был ответствен за гибель представителя собственного вида. Он знает, что некоторые особи ведут жизнь, полную лишений, где драка, убийство и даже пожирание паука другим пауком – это просто вопрос выживания, однако сам он остро осознает, что борется именно против таких лишений и что убийство себе подобного должно отойти в прошлое. Живущий в нем нановирус восстает против необходимости того, что он задумал, распознавая родственные нити в потенциальной жертве.

Однако его план очень тонко рассчитан, и Фабиан не может допустить, чтобы что-то ему помешало.

Среди многотысячной армии движется примерно десяток наблюдателей от Большого Гнезда. Они же не могут не заметить в их рядах чужих муравьев? Хотя армия Большого Гнезда уже получила свою жесткую командную архитектуру, должны существовать заранее предусмотренные протоколы, которые предстоит запустить командирам-паукам, – и, несомненно, в их число входит приказ атаковать Семь Деревьев. Не исключено, что одной из заранее подготовленных позиций будет некая реакция на чрезвычайную ситуацию.

Фабиан не без тревоги выдает очередной набор инструкций.

Его лазутчики последовательно выискивают и убивают пауков Большого Гнезда, которые сопровождают армию. Они нападают бесстрашно, испуская запах тревоги, приводящий верноподданных муравьев в бешенство. Этот расчетливый безжалостный шаг тщательно спланирован заранее. Наблюдая за результатом – группы муравьев, дерущихся за оторванные конечности и кусочки панциря, – подчиненные Фабиана и Бьянка чувствуют себя очень неуютно. Конечно, паукам и раньше случалось убивать другого паука, и даже самцы порой убивали самок, но сейчас дело другое. Это – начало иной войны.