Богус угодил в гущу кустарника и сплетение лиан. Денис чертыхнулся и попытался подняться, но запутался в зеленых отростках, выхватил другой рукой нож и принялся остервенело кромсать их. И Аркан, лежащий на боку, вдруг увидел Это.

По лианам прошел импульс, и зеленые щупальца точно ожили и в одно мгновение обвили тело Богуса. Командир вскрикнул и попытался вырваться, но лианы не поддавались. Скручиваясь спиралью, они сдавили тело Дениса. Тот заорал, и крик боли превратился в сдавленный хрип. Зеленая удавка сомкнулась на шее, и у Богуса не получалось освободиться. Командир сипел и извивался, но растения оказались сильнее человека. Через несколько мгновений тело Дениса выгнулось дугой в предсмертной агонии и обмякло.

Все было кончено.

– Держись, Аркаш, – пробормотал Техник раненому товарищу. Он подполз к обмякшему телу Богуса, и пальцы зацепились за рукоятку пистолета. Техник отвернул глушитель и нажал спуск. Тишину разорвали выстрелы, и гулкое эхо поплыло над деревьями.

– Как ты, дружище? – спросил парень, подползая к охотнику.

– Погано, – еле слышно отозвался Аркан. Он почувствовал, как судорога сводит мышцы, выламывая кости. А еще огнем горело под грудью – там, куда угодили пули. Техник увидел красное пятно, расползающееся по «химзе» охотника, и покачал головой. Аркадий уже не мог шевелиться. Дрожащей ладонью он стиснул руку товарища, и в глазах мужчины Техник прочитал молчаливую благодарность. Где-то неподалеку хрустнули ветви, послышался звук торопливых шагов. Андрей повернулся и удивленно воскликнул.

Антона шатало, словно тростинку на ветру. Бросив единственный взгляд на лежавших на земле отца и Техника, парень все понял. Аркадий уже закрыл глаза, и грудь его вздымалась все реже.

– Помоги ему, – выдавил Техник, приподнявшись, и снова обессиленно рухнул на траву. Помутневшим взором он видел, как Антон склонился над телом отца, как из последних сил взял его на руки.

– Держись, батя, – выдавил парень и, пошатываясь, побрел с Арканом на руках в сторону избушки. У него почти не было сил, но Антон упрямо шел, несмотря на то, что его мотало. Техник увидел метнувшуюся к нему фигуру, и его руку сдавила крохотная ладошка.

– Держись, – попросила парня девушка и, прижавшись к Технику всем телом, обняла его. Он пошевелился, чуть повернул голову и встретился глазами с Дианой.

– Враги… продырявили, Динка, – прошептал Техник, морщась от боли. – Не переживай. Все будет хорошо.

– Да, да, – бормотала девушка. Диана была рядом – ласково гладила его по голове, что-то шептала, но он не разбирал слов. Сил цепляться за реальность уже не оставалось, и Техник сдался. В его сознании будто кто-то выключил свет.

Собирались в обратный путь.

За окнами только-только занимался рассвет, и сизый утренний сумрак лениво уползал в лес. В комнате старосты Вадима Степановича с самого утра собралось много народу. Торговцы в очередной раз отправлялись к стекольщикам, и Антон с Техником и Дианой должны были идти с ними. Крепкие мужчины с ружьями и автоматами, навьюченные объемными рюкзаками, тихонько переговаривались между собой. Староста о чем-то спорил с командиром охраны, громко доказывал тому что-то. Техник осторожно тронул задумавшуюся девушку за плечо. Диана неожиданно встрепенулась и повернула голову к парню.

– Ну вот, Динка, еще немного – и к своим вернемся.

Девушка отрешенно кивнула и снова погрузилась в свои мысли. Последние дни она была молчалива – говорила мало, с лица ее не сходила грустная задумчивость. Технику хотелось как-то приободрить девушку, разогнать ее тоску, но парень не мог подобрать слов.

Вот уже неделю они жили в деревне у селян. В тот счастливый и роковой день Антон успел донести отца до избушки. Аркадий умирал, и спасти его могло только чудо – то самое, что даровало жизнь Антону, которое спасло жителей деревни от неведомой болезни. И хотя Елена прекрасно знала, что сил ее не хватит, она не отступилась.

Когда сердце Аркадия перестало биться, когда Елена вздохнула в последний раз и замерла насовсем, парень еще не мог поверить, что лишился сразу обоих родителей. И когда осознание случившегося ударило его, точно обухом топора, Антон не нашел в себе сил, чтобы сдержать рвущиеся наружу слезы.

К счастью, ранение Техника оказалось не таким серьезным – пуля не задела крупных сосудов и нервных узлов. Антон с Дианой с трудом перенесли товарища в дом. А вскоре из деревни, услышав звуки выстрелов, подоспела помощь.

Трое друзей прожили у селян шесть дней – ждали, пока рана Техника хотя бы немного заживет. Возвращаться к стекольщикам решили в очередной торговый день, вместе с группой челноков. Вадим Степанович заверил друзей, что фон в районе поселения невысокий, и столь длительное нахождение на поверхности особого вреда их здоровью не причинит. Им даже выделили небольшую комнату в одном из домиков, где и жила троица, ожидая назначенного дня.

Аркадия с Еленой похоронили на местном кладбище на краю поселения. Провожать их в последний путь пришла вся деревня. Андрей с Антоном молчали, Диана стояла, словно тень, понурив голову. Люди вокруг застыли в немой скорби, глядя, как растут холмики земли над свежими могилами. Техник, осторожно разглядывая собравшихся селян, заметил у некоторых детей и женщин зажившие порезы на руках. Вадим Степанович сказал какую-то прощальную речь, но слова выветрились из головы парня.

– Прощай, дружище, – тихо сказал Техник, глядя на гладко оструганный крест над могилой Аркадия. – Будешь на земле – заходи.

Диана тихонько заплакала.

На улице их встретило холодное утро. Рассвет уже дышал прохладным влажным дыханием, когда трое друзей вместе с торговцами шагнули за ограду поселения и направились в сторону города. Техник на прощание обернулся и замер. Над озером клубился туман, и за деревьями змеилась тропка, уводя их все дальше в лес, к тому месту, где погиб товарищ. Антон тоже остановился и оглянулся, словно навсегда прощаясь с прошлым. И Техник никак не мог поверить в то, что случилось – что Антон встретился с отцом, чтобы проститься навеки, что Диана нашла мать, чтобы расстаться навсегда. Девушка смотрела в сторону леса, – туда, где она ненадолго обрела и навеки потеряла самого близкого в мире человека.

– Они сделали все для того, чтобы жили мы, – тихо произнесла она.

– Да, – кивнул Антон и взял сестру за руку.

Обратный путь прошел без приключений. Им не встретились ни орланы, ни другие хищники. И хотя Техник шел медленнее, чем остальные – ранение в ногу еще давало о себе знать, – он старался не показывать слабости и шагал наравне со всеми. Лишь на подходе к Бору отряду встретилась стайка диких псов, но те решили не лезть на рожон и поспешно ретировались. Техник радовался знакомым пейзажам, словно они вернулись домой.

После того как торговые дела завершились и селяне отправились в обратный путь, Радий Владимирович вызвал троицу к себе. Комендант выглядел уставшим – в бункере полным ходом шли сборы и приготовления, и Техник понял, что начальник убежища все же решился на то, о чем рассказывал охотник.