Я кивнул:

– Тогда вы лучше понимаете мое положение. Он покачал головой:

– Но королями двигают более земные выгоды. А что двигает вами, сэр Ричард?

– Паладинность, – ответил я.

– Гм… тогда с другого конца: лично для вас она в чем?

– В поисках, – ответил я. – В поисках Святого Грааля. Правда, не той зримой чаши, которую можно потрогать, а некого духовного Грааля, из которого могу испить чего-то более святого, чем…

Я запнулся, он смотрел внимательно.

– Чем что?

Я развел руками:

– Не знаю еще. Дело в том, Ваше Величество, что простых радостей я ужрался, считай, с детства. У нас так усиленно все убеждали: школа, родители, воспитатели, соседи, все общество – что нужно совокупляться, совокупляться и как можно больше совокупляться, и тогда, дескать, все проблемы и беды отступят, жить станет легко и приятно. Такое радует только в первые пару лет после созревания, а потом настолько пересовокупляешься, что тошнит, если человек, а не животное!.. Не всех, конечно. Большинство так и остаются… только совокупляющимися, но крохотной части населения этого мало. Одни всю энергию бросают на достижение власти, влияния, расширение ареала… но это тоже на самом деле служит далеко не святому делу совокупления: достигнув власти, человек получает доступ к тем женщинам, что были раньше ему не по карману или не по рангу.

Он налил мне и себе в опустевшие кубки вина, показывая, что он не король, а просто собеседник за столом с добрым вином и изысканными сластями.

– И что вы нашли, сэр Ричард? Я развел руками:

– Если бы я нашел! Он грустно улыбнулся:

– Люди всю жизнь ищут то, что вы только начали искать, сэр Ричард.

– Я не только начал, – возразил я. – Уже год ищу… В его мудрых глазах была ласковая насмешка.

– Тысячи лет ищут, сэр Ричард. Все верно. У простолюдинов на уме только бабы, у рыцарей все то же самое, только немного изысканнее и одухотвореннее. Они обставляют совокупление такими ритуалами, что и до совокупления зачастую дело не доходит, а замыкается в рамках возвышенной любви. На самом деле прекрасные дамы не настолько прекрасные, какими мы их рисуем в рыцарских мечтах, но… любому человеку, кроме простолюдинов, надо что-то выше, чем просто совокупление.

Я кивнул:

– Наверное, надо и простолюдинам, но те даже не пытаются. Рыцари хотя бы нашли выход в одухотворении баб, назвав их ледями и прекрасными дамами…

– А паладины?

– Мне баб мало, – ответил я честно. – Как ни называй их, все равно абсолютное большинство – просто бабы. Попадаются действительно одухотворенные экземпляры, им в самом деле стоит служить, но паладину такого служения мало. Все-таки для мужчины должно быть нечто повыше, чем даже самая прекрасная на свете женщина. Если брать по высшему счету, то и для женщины должно быть нечто выше, чем любовь к мужчине, но к такой идее мы еще не готовы…

Он в самом деле удивился так, что откинулся на спинку кресла и смотрел с недоумением.

– Для женщины? Я криво улыбнулся:

– Дикая мысль? Ладно, оставим ее…

В сердце кольнуло, перед глазами на миг встал образ леди Беатрисы, что так отчаянно сражалась за свое «я», за право жить по-своему, не попадать в зависимость от мужчины, даже от любимого, за право иметь «свое дело», а не только быть тенью супруга.

В дверь деликатно постучали. Король взял серебряный колокольчик из углубления в подлокотнике кресла, легкий звон прошелестел по залу. Дверь приоткрылась, я увидел седую голову одного из сановников.

– Ваше Величество, – произнес он торопливо, – умоляю простить меня, что прервал вашу беседу, но там посол из Ависсы. Он хотел бы успеть решить свой вопрос. Через неделю обещают тучи с Севера, снег и здесь завалит все дороги…

Король прервал его нетерпеливым жестом:

– Мы уже заканчиваем. Скажи, через полчаса приму.

– Спасибо, Ваше Величество! Еще раз извините. Дверь за ним захлопнулась, король повернулся ко мне, я отвесил легкий поклон.

– Возвращаясь к нашим баранам, Ваше Величество, напоминаю, у вас на выданье дочь, прелестная леди Франка. Я наслышан о ней, ее красоте и достоинствах от ваших придворных, что почтили меня своей приятной беседой в одном из ваших прекрасных залов. Но главное, конечно же, что этим браком скрепим наши добрососедские взаимоотношения.

Он слушал внимательно, ничуть не удивившись ни такому неожиданному предложению, это можно было предположить, как только я переступил порог дворца, ни предельно деловой форме сватовства.

– Сэр Ричард, – проговорил он медленно, – это так внезапно, что я просто не знаю, что и сказать…

– Да просто скажите «да», – предложил я бодро.

– У моей дочери столько женихов…

Если насчет того, что не знает, что и сказать, – соврал, то насчет множества женихов – все верно, хотя такую дурь понять трудно. Разве что христовы воины не ищут легких дорог и стараются идти через трудности?

– Знаю, – сообщил я, – но, Ваше Величество, вы знаете этих женихов достаточно хорошо. В основном это сынки родовитых родителей. Скорее всего, женившись, заживут мирно и счастливо. Даже на турниры выезжать не будут из-за лени. С другой стороны – я, темная лошадка.

– Кто-кто?

– Джокер, – пояснил я, но, сообразив, что Его Величеству и это не совсем ясно, сказал: – Я пришел из дальних стран и захватил власть над большей частью Армландии.

Он сказал осторожно:

– Я слышал, что уже вся у вас в руках.

– Вся, – подтвердил я. – Но это я так, на всякий случай. Сильные могут позволить себе такую роскошь. В смысле, преуменьшить свои силы. Вы наверняка слыхали, что ряд неприступных замков я взял, как бы круче похвастать, -легко!.. Возможно, во мне дремлет Аттила или Чингисхан, так что счастливые женихи могут спать спокойно лишь до тех пор, пока копыта моего коня не прогрохочут по дворам их замков! Вы ведь мудрый правитель, я просто наслаждался беседой с вами, я ж тоже мудрый и уже усек, что вы, типа, рубите в ситуации… Ну, типа, что лучше: отдать дочь за родовитого или за сильного?

Он молчал, я видел в его глазах вопрос: а сильный ли ты, сэр Ричард? Достаточно ли сильный, чтобы удержать то, что захапал? Или то, что случайно упало тебе в руки?

Я щелкнул пальцами. Вспыхнул зловеще-красный свет, багровый демон возник в двух шагах от стола. От него словно струилось пламя ада, весь он кажется раскаленным слитком железа, что для меня, конечно, уже привычно. Король застыл, сразу побелев, а я сказал небрежно:

– Скажи, в этом замке никто не замышляет на меня покушения?

Выждав пару мгновений, словно выслушивал подробный ответ, я кивнул:

– Хорошо, хорошо. Но ты присматривай, оставаясь незримым. И заодно подготовь армию демонов, чтоб их потом долго не собирать… Ясно?.. Да, это подойдет… Нет, лучше десятка два огнедышащих драконов, а огры пойдут после… Если понадобятся, конечно. Хорошо, ты свободен.