— Мне? От кого?

— Неизвестно… Кроме того, оно не адресовано конкретно вам…

— Что-то ты меня уже совсем запутал, лейтенант… Выражайся яснее.

— Оно не на ваше настоящее имя, а на имя мистера Бормана, сэр.

— Вот как?! — оживился полковник и принял в кресле более прямое положение.

— Так точно, сэр. Мне известно, под каким именем вас знали в Стране варваров…

— Дай сюда…

Полковник быстро просмотрел сообщение. Первое прочтение документа ему ничего не дало. Странный текст без видимого смысла.

— По какому каналу поступило? Прямо сюда?

— Никак нет, сэр. По общей линии… так сказать Общей линии доверия ИСБ, сэр.

— Ага…

— Я могу идти, сэр?

— Да…

Лоорган поспешил скрыться с глаз опального полковника долой.

Закрыв за собой дверь, он чуть ли не бегом помчался к генералу.

— Разрешите войти, мой генерал?

— Входи, лейтенант. Залечили свои старые раны, лейтенант? — не удержался от усмешки генерал. — А то, я смотрю, вы выглядите лучше с момента нашей последней встречи, и даже голос окреп.

Лоорган Бернон страдальчески поморщился. Всего пару недель назад ему пришили новые репродуктивные органы взамен утраченных.

— Спасибо, сэр. Я действительно залечил свои старые… раны.

— Догадываешься, зачем я тебя вызвал?

— Никак нет, сэр…

— Ну как же?! Поговорить о вашем дальнейшем будущем.

— Моем будущем, сэр?

— Ну да… Но прежде сообщить пренеприятнейшую весть, лейтенант.

— К-какую, сэр?..

— О кончине полковника Амброя. Бедный полковник Амброй не выдержал свалившегося на него позора, — перешел на слезливый тон генерал. — Понимая, что не оправдал доверия Его Императорского Величества, он покончил с собой как истинный миротворец.

— Но я только от полко… — ничего не поняв, начал лейтенант, недоуменно выпучив глаза, но, увидев жесткий взгляд генерала Ренза, заткнулся.

— Ты все понял?

— Так точно, сэр.

— Так-то лучше. Ты займешь его место и с моей помощью закончишь проект «Кольцо». Я сделаю для этого все необходимое, потому как непосредственно к нему причастен. Иначе мы все очень сильно пострадаем. Начнется полноценное расследование, выявятся все темные делишки полковника, вместе с ним на плаху взойдут его ближайшие помощники… Да-да, лейтенант, и ты тоже, несмотря на то что, как честный офицер, просто выполнял приказы. А так, будем надеяться, император удовлетворится благородным поступком провинившегося…

— Я понял, сэр. Разрешите вопрос, мой генерал?

— Валяй.

— В котором часу полковник покончил с собой?

Генерал Ренз хмыкнул и посмотрел на свой хронометр.

— Да вот прямо сейчас и покончил.

— Есть, сэр.

Полковник Амброй вот уже несколько минут вертел непонятное сообщение в руках и никак не мог вникнуть в содержание. Он сразу понял, что это сообщение не от кого-нибудь, а от самого Джерри Дональдана. Не зная точного адреса полковника, он послал его в общую сеть. Вот только он не мог понять, что это означает.

«Может, извращенная шутка?» — подумал Маар. Тем более что содержание походило даже не шутку, а на оскорбление. Взять хотя бы первое слово, не говоря уже о следующих.

Сообщение, кроме двух первых предложений, написано на языке варвара интерфейсом «ручка», и полковника раздражало, что он не стал писать открытым текстом, а зашифровался. Хотя сии каракули вряд ли кто сможет прочитать. В том, что это какое-то важное послание, а не дурацкая шутка варвара, Маар не сомневался.

Полковник в очередной раз принялся перечитывать послание:

— Борману от Иррежда. Срочно. Придурошным резидентам…

И тут до полковника дошло. Так что он даже засмеялся.

— Ну конечно! Простейший шифр извлечения первых букв!

И отсмеявшись, прочитал сообщение уже по первым буквам слов:

— Борману от Джерри. Срочно. Предлагаю обмен Кольца на координаты моего мира. Адрес для ответного сообщения…

Полковник снова посмеялся.

— Ну и наглец… Пришли ты его еще неделю назад, я бы согласился не раздумывая. Хотя нет, признаем откровенно, вряд ли мы пошли бы на сделку. Генерал тебя ни за что бы не отпустил. Но и сейчас Ваарак с тобой вряд ли будет играть…

От грустных размышлений вслух его оторвал стук в дверь.

— Опять этого раздолбая принесло, — проворчал Маар, посмотрев по камере слежения, кто стоит перед его дверью.

— Разрешите войти, сэр?

— Чего у тебя?

— Новое срочное сообщение, сэр…

— Входи.

Что-то заставило полковника более пристально проследить за движениями лейтенанта Бернона. Вот он вошел… как-то нервно…

«Может, он всегда так входил? — подумал Маар Амброй. — Пожалуй, нет, всегда четко, вначале даже развязано, когда трахал мою дочурку и думал, что я об этом не знаю…»

Быстрый взгляд лейтенанта по сторонам, на пустующие диваны у стен, облизывание пересохших губ, сказали полковнику все с предельной ясностью. Он пришел за ним.

Маар не ожидал развязки так скоро, и это на долю секунды его смутило. Потом он понял, что это дело рук Ренза. Теперь уже кто быстрее: молодой лейтенант или старый полковник.

Молодой замешкался, не каждый день ведь приходится убивать начальство, глядя в глаза. Мешала эта ненужная папка. Наконец он решил ее выбросить и стал быстро вынимать пистолет.

Полковник начал действовать даже раньше своего бывшего подчиненного, когда тот еще только облизывался. Он протянул руку и нажал на кнопку, открывающую ящик стола. Ящик выдвинулся с глухим щелчком.

«Только бы не заклинило», — подумал полковник, хватая небольшой пистолет.

Штатный «пус» лежал здесь всегда, скорее как дань традиции (по статистике в девяноста девяти процентах случаев эту традицию понимали как вожможность уйти дорогой чести, то есть покончить с собой), а не ради защиты. Но вот смазывать он его не любил, поскольку вообще холодно относился к оружию, скорее подсознательно из-за все той же традиции применения и возможности аналогичного использования его по отношению к самому себе. Теперь в секунды величайшей опасности Маар Амброй горько пожалел, что уделял пистолету так мало внимания.

Выстрелы из «пусов» полковника и лейтенанта прозвучали одновременно. Раздался звук падения тела и ворчание полковника Амброя, зажимавшего левое ухо, а точнее то, что от него осталось. Сквозь пальцы просачивалась кровь.