– Благодарю тебя, господин.

Подбежавший Южир взял из ослабевших рук гонца поводья и повел лошадь в конюшню.

Сайо стала подниматься на крыльцо, а управитель с гонцом направились на задний двор.

– Каямо-сей! – крикнула им вслед девушка. – Потом пришли в библиотеку Алекса!

Она подумала, что лишняя прогулка до дворца смотрителю осла не повредит. И книгу для господина, и письмо для госпожи нужно доставить как можно быстрее, а даже с пустым паланкином быстро не побежишь.

В библиотеке было прохладно, девушка открыла шторы и принялась шарить по полкам в поисках книги барона Лунопо. В дверь постучали.

– Войди! – разрешила Сайо.

С поклоном вошла Симара, неся на железном крюке пышущую жаром бронзовую жаровню.

– Здравствуй, моя госпожа.

– Здравствуй, – кивнула девушка. – Поставь у стола.

Служанка аккуратно опустила жаровню на пол и застыла в ожидании дальнейших приказов.

– Можешь идти, – разрешила госпожа, не глядя в ее сторону.

Проклятая книга никак не хотела находиться! Сайо уже успела выплеснуть раздражение на Алексе, не вовремя заглянувшем в библиотеку.

Дуя на закоченевшие пальцы, она подошла к жаровне и наклонилась к ее бронзовым бокам, ловя благодатное тепло. Какой-то твердый предмет неприятно врезался в живот. Сайо дернула пояс и прежде, чем успела сообразить, лакированный футляр упал на пол. Треснутая крышка раскололась и отлетела, ломая восковую печать. Браня себя за неловкость, девушка подняла выпавший лист, и воровато оглядевшись, развернула.

Александра пожала плечами. «И вовсе незачем так орать, – голосом виннипуховского Кролика пробормотала она, спускаясь по лестнице. – Потом – значит, потом».

Вот только как определить это самое «потом»? Алекс сходила на кухню, где обрадованная Токи вручила ей бадью с теплыми помоями. Пришлось тащиться в хлев и кормить пятачконосца. Вернувшись на кухню, Александра решила, что прошло достаточно времени и не стоит дразнить госпожу. Осторожно постучав, она прислушалась, ожидая привычного: «Войди». Но за дверью было подозрительно тихо. «Неужели опоздала?» – с тревогой подумала Александра и рывком распахнула дверь.

Сайо стояла у стола, сжимая в правой руке нож. На оголенном левом запястье алел длинный порез.

– Эй! – крикнула Алекс.

Госпожа резко вскинула голову, и на Александру уставились огромные, остекленевшие глаза.

– Вон! – завизжала она и замахнулась окровавленным ножом, явно намереваясь нанести себе еще одну рану.

Алекс схватила с маленького столика у двери пустую чернильницу и запустила ее в девушку. Удар тяжелой медной посудины в плечо отбросил руку с окровавленным клинком.

Александра в два прыжка пересекла кабинет, и ее ладонь клещами вцепилась в запястье госпожи, отводя в сторону нож.

– Пусти! – рассерженной кошкой зашипела Сайо. – Пусти! Как ты смеешь, раб!

– Госпожа! – раздался из-за двери взволнованный голос Симары.

«Позовет на помощь, – подумала Алекс, – дам лбом по носу и сигану в окно».

Пару мгновений зеленые и голубые глаза буравили друг друга. Их разделяло не более десяти сантиметров. Александра вдруг заметила, что бровь над правым глазом госпожи плохо выщипана, а изо рта у нее пахнет чем-то сладким. Тело Сайо напряглось, на миг сделавшись каменным, вдруг резко обмякло.

– Иди отсюда, – крикнула она, разжимая пальцы. Нож с глухим звоном упал на ковер.

– Как прикажешь, госпожа, – обиженно пробормотала из коридора служанка.

Александра отпустила руку девушки и отодвинулась.

– Тебе что, жить надоело, госпожа? – спросила она, опуская глаза.

– Глупец, – тихо ответила та. – Какой же ты глупец.

Девушка закрыла ладонями лицо, и Алекс увидела, как капает кровь из рассеченной левой руки. Схватив лежащий на столе платок, она стала бинтовать рану, несмотря на робкие протесты Сайо.

– Зачем ты это сделала, госпожа?

Девушка молчала. Александра завязала разорванные концы платка и посмотрела ей в глаза. Огромные зеленые глаза были полны серой мертвящей тоски.

– Письмо, – медленно, словно делая над собой гигантское усилие, проговорила девушка. – На столе.

С опаской поглядывая на нее, Алекс взяла смятый листок.

«Дорогая сестра! Спешу сообщить тебе неприятную новость. Твоя воспитанница Юмико Сайо государственная преступница и подлежит немедленной смерти как дочь Фудзико Сакуро. Гатомо взял ее на воспитание под угрозой смерти. Как благородный человек он не мог нарушить клятву, поэтому выдал девчонку за пропавшую дочь погибшего товарища. Сейчас обман раскрыт Тайным Оком Сына Неба. Гатомо предпочел совершить уцью. Для церемонии все готово. Ждем только ищеек. Нужны надежные свидетели. Я знаю, как ты привязалась к девчонке, но будь готова с ней расстаться. Скорее всего, ее арестуют в ближайшие дни. Предупреди супруга. Не думаю, что тебе или мужу что-то грозит. Главное, постарайся сделать так, чтобы девчонка попала в руки Тайного Ока целой и невредимой. Этот листок сожги и замени любым другим. Твой брат».

– Раскопали, – проговорила Александра, бросив письмо на стол.

– Прочитал? – тем же тусклым и бесцветным голосом спросила Сайо. – Теперь дай мне нож.

– Не дам! – решительно заявила Алекс.

– Хочешь меня выдать?

– Хочу спасти твою жизнь.

– Зачем, глупец? – проговорила девушка. – Ты хочешь, чтобы я умерла под топором палача?

– Я хочу, чтобы ты жила, – возразила Александра.

– Ты разучился читать? – Сайо подошла к креслу и устало плюхнулась на мягкое сиденье. – Меня вот-вот арестуют!

– Значит, нечего время терять! – решительно сказала Александра. – Сматываться надо!

– Что? – не поняла девушка.

– Бежать!

– Куда?

– На север, госпожа, – Алекс перегнулась через стол. – К твоей матери.

Девушка смешалась. Неподвижные глаза забегали по кабинету.

– У тебя жива мать, Сайо-ли! – стала убеждать ее Александра. – Наверняка она всегда помнила о тебе и будет рада увидеть дочь!

– До границы тысячи и тысячи ли, – уже совсем другим тоном возразила девушка. – Сотни ищеек пойдут по моему следу. От Тайного Ока Сына Неба не спрячешься.

– Не думал, что принцессы так быстро сдаются, – усмехнулась Алекс.

– Амамото был самозванец, – возразила госпожа.

– Это знает только Вечное Небо, госпожа. Может быть, именно твой отец был законным государем, – покачала головой Алекс. – И ты будешь не одна. Я пойду с тобой.

– Спасибо за преданность, – поблагодарила девушка. – Но это не реально. Если я попытаюсь сбежать, они отправят в погоню сотни всадников по всем дорогам.