Один. Два. Три. Четыре. Четыре долгих выдоха огня. Даже мне издалека стало видно размытое марево, возникшее над раскалившимися камнями. А что там внутри пещеры творится – представить жутко! Натуральный кузнечный горн, не иначе!

О да, Кейтлин попыталась что-то предпринять – «Стену Талоса» возвела, сдержавшую два последующих удара магии, влепила каким-то заклинанием из сферы Воздуха в упавший сзади и заслонивший выход камень-обелиск… Но толку-то? Алый дракон не собирался выпускать ее из ловушки, в которую одна донельзя самоуверенная магесса сама заскочила. Молниеносно отреагировав на попытку бегства своей законной добычи, эта умная крылатая тварь запрыгнула на верхушку прильнувших друг к дружке скал и ударом хвоста забила сдвинувшийся камень назад, на место.

«Похоже, не справится она», – почесав левый рог, глубокомысленно подметил бес, с не меньшим интересом наблюдающий за схваткой черной стервы и алого дракона.

«Угу, – согласился я и не преминул позлорадствовать: – Попала, змеюка, в переплет… Когда слабыми заклами не отбиться, а на сотворение сильных противник банально времени не дает! – Выдержав паузу, продолжил уже спокойней: – Ну и то, что прорву сил в смерч вбухала, тоже наверняка сказывается… Резерв-то у нее не бесконечный».

«Ага, – поддержал меня рогатый и неожиданно выдал, задумчиво глядя на беснующегося у пещеры дракона: – Да-а-а… Как же ты ее теперь спасать-то будешь?..»

«С чего ты взял, что я вообще намереваюсь ее спасать? – покосившись на поганца, изобразил я недоумение и рассерженно проворчал: – Она вон меня и не подумала выручать… Стояла просто и любовалась драконьей трапезой».

«Значит, решил все же податься в бега? – оживленно встрепенулся рогатый и, радостно блеснув глазками, осклабился: – Не иначе в Аквитанию собрался – к лапочке Энжель! Я угадал?!»

«На кой мне твоя Аквитания? – сердито огрызнулся я и уже из чистого упрямства пробурчал: – Мне и в Империи неплохо. Даже дворянство в скором времени светит… А уж без претензий стервозных магесс-аристократок вообще будет не жизнь, а сказка!»

«Собираешься остаться здесь?» – вроде как удивился бес. И тут же, не говоря ни слова, заухмылялся самым наигнуснейшим образом.

«Что не так?» – не выдержав, спросил я, поведясь на красноречивые гримасы нечисти, явно должные что-то означать.

«Да нет, я тебя не отговариваю, не отговариваю, что ты! – суматошно замахал лапками бес. – Оставайся в Империи, раз так хочешь! – И, стараясь не скалиться так уж откровенно, выпалил: – Но только не обижайся, когда из одного осла сделают козла!»

«Какого еще козла?!» – вспыхнул, озлившись, я.

«Отпущения, вестимо, какого же еще? – с немалым ехидством просветил меня поганый бес. – На кого, по-твоему, свалят всю вину, если ди Мэнс погибнет?..»

«Вот..!» – с чувством выругался я.

Спешно поднявшись, подхватил меч и поковылял к саду камней.

Хотя если брать по справедливости, то следовало бы досмотреть представление до конца. Полюбоваться на то, как эта стерва будет выкручиваться сама. После того как бессердечно скормила своего единственного защитника дракону. Но нет в мире справедливости, нет…

Впрочем, по большому счету я скорее просто накручивал себя, распаляя жажду отмщения. Чтобы не так волнительно было за чью-то судьбу… Ибо с чего мне испытывать невероятное облегчение, приняв решение броситься на выручку Кейтлин? Прямо как камень с души упал…

К счастью, пока я валялся в колючих кустах да возле них, регенерация моего тела шла полным ходом. Иначе и не поднялся бы после всего, что случилось за неполную четверть часа… А так уже и передвигаться на своих двоих могу. Хоть и не слишком шустро. Алый, тварь клыкастая, правую ногу, похоже, до кости прокусил… И от его более светлой копии мне теперь, в случае чего, не удрать.

«Да и вообще шансов выжить нет, если попаду под удар драконьей лапы или хвоста, кинетический щит-то сдох», – практически равнодушно подумал я, превозмогая желание упасть и вырубиться на часок-другой и упрямо шагая вперед.

В принципе я вообще не могу сделать ничего путного в таком состоянии. Невелик из меня сейчас помощник… В лучшем случае разве что удастся сместить внимание дракона на себя и тем самым выиграть для Кейтлин хоть немного времени. Если не на создание убийственного закла, так хоть на сотворение маскирующего.

Беснующийся у скал дракон так и не заметил моего приближения, продолжая упорно выжигать прячущуюся в пещере убийцу его сородича. Поэтому доковылял я до него преспокойно. Подобрался-подкрался поближе. Воздел меч. Да как рубану по кончику лежащего на земле и чуть подергивающегося хвоста!

– Уа! – Подорвавшийся с места дракон подскочил ввысь на полсотни ярдов, сбив меня воздушной волной.

– То-то же! – с ухмылкой проворчал я, поднимаясь с земли, и из последних сил рванул к пещере, пока путь к ней ничто не преграждает.

Хорошо крылатый ящер не догадался просто плюхнуться на меня сверху и раздавить в лепешку! Только огнем полыхнул… Но что мне с него? Защита от магического пламени уже отработана от и до! Так что я даже не вспотел.

А вот в пещере жара хватало с лихвой. Я воздуха глотнул – так едва глаза из орбит не выскочили. Ощущение возникло такое, будто раскаленной магмы полной грудью хватанул!

То-то Кейтлин стоит ни жива ни мертва и почти не дышит… А прекрасное лицо ее и шея усыпаны крохотными бисеринками пота. И еще она глаза выпучила почти так же, как я. Правда, по иной причине – увидев заскочившего в пещеру меня.

– Кинетический щит, быстро! – не теряя времени, рявкнул я. – Попробую немного дракона помотать… – И закашлялся, ожегши горло. Не стоило, крича, так широко рот раскрывать.

– Не имеет смысла, – бледно улыбнулась ди Мэнс, стирая текущую из носа струйку темной крови. – Я выложилась полностью, сил нет даже на поддержание защиты, не то что на атаку.

Никаких сомнений в ее словах у меня не возникло. Ведь ранее пылающая, как огромный костер, аура ди Мэнс теперь заметно поблекла и светилась едва-едва.

– Какая атака?! – опомнившись, заорал я. – Бросай мне кинетический щит, а сама убегай и прячься, как только дракон сосредоточится на мне!

Но Кейтлин замешкалась с выполнением приказа… И это промедление оказалось роковым. Прежде чем я успел сорвать с шеи растерявшейся ди Мэнс медальон с кинетическим щитом и выместись из пещеры, земля дрогнула, а проникающий снаружи в наше убежище свет померк.

Резко обернувшись, я мельком увидел сунувшуюся под камни драконью голову и неторопливо разверзшуюся громадную клыкастую пасть…

«Сил нет даже на поддержание защиты…» – вихрем пронеслось в моей голове при виде зарождающегося в глубине драконьей глотки огня.

Повернув голову, я уставился в расширившиеся изумрудные глаза Кейтлин, лихорадочно соображая, что же делать. Но ничего путного за столь краткий срок измыслить не сумел. Уже слыша нарастающий гул летящего к нам магического пламени, скрипнул от отчаяния зубами и во всю ширь развернул свою ауру… Прекрасно осознавая, чем это мне грозит.